Universal Music : les actions chutent après la vente de $1.5B par Ackman

Les actions d'Universal Music ont chuté jeudi après que le milliardaire investisseur Bill Ackman, via Pershing Square Capital Management, a vendu sa participation restante dans la plus grande société musicale au monde, mettant fin à un investissement de cinq ans qui devrait générer un profit d'au moins $600 million.

La cession impliquait environ 80.6 million d'actions d'Universal Music d'une valeur supérieure à $1.5 billion, selon un reportage du Wall Street Journal.

Cette opération marque la sortie complète de Pershing Square d'une société qui avait été l'un de ses investissements les plus en vue depuis 2021.

Les actions d'Universal Music ont reculé jusqu'à 7.6% lors des premiers échanges en Europe avant de réduire une partie de leurs pertes.

En fin de matinée, le titre restait en baisse d'environ 6%, portant son repli annuel à près de 20%.

Sortie suite à une proposition de rachat rejetée

La vente intervient seulement quelques mois après que la tentative de Pershing Square d'acquérir Universal Music via une opération proposée valorisée à environ $65B a été rejetée par le conseil d'administration de la société.

Universal avait alors indiqué que l'offre sous-évaluait la société, qui détient les droits d'artistes tels que Taylor Swift, Billie Eilish et Kendrick Lamar.

La proposition s'était aussi heurtée à l'opposition du principal actionnaire de la société, le groupe français Bolloré.

La famille Bolloré contrôle environ 18.5% du capital d'Universal et près de 40% des droits de vote, lui conférant une influence significative sur les décisions stratégiques.

Ackman avait proposé de fusionner Universal avec Pershing Square Sparc Holdings puis, in fine, d'envisager une cotation aux États-Unis.

Universal est actuellement cotée sur Euronext Amsterdam, bien qu'elle conserve son siège opérationnel à Santa Monica, California.

Universal rachète une partie de sa participation

Séparément, Universal Music a indiqué avoir racheté pour 250 million euros d'actions propres auprès de Pershing Square dans le cadre d'un programme de rachat existant de 500 million-euro.

La société a acquis environ 0.8% de ses actions en circulation au prix de 17.66 euros chacune, soit une décote de 8% par rapport au cours de clôture de mercredi.

Un investissement long et rentable

La relation d'Ackman avec Universal remonte à 2021, lorsqu'il avait initialement tenté d'acheter une participation de 10% via une société d'acquisition à vocation spéciale.

Des préoccupations réglementaires ont finalement fait échouer cette structure, poussant Pershing Square à acquérir la participation directement.

Le hedge fund a acheté des actions à un prix moyen de 18.27 euros avant la scission d'Universal du groupe médiatique français Vivendi.

Au fil des années, Ackman a à plusieurs reprises salué le directeur général d'Universal, Lucian Grainge, et a soutenu que la valorisation boursière de la société ne reflétait pas la solidité de son catalogue musical et de son modèle économique.

Pershing Square avait déjà réduit sa position l'an dernier, vendant pour environ $1.4 billion d'actions Universal au prix de 26.55 euros chacune.

Les analystes y voient un signal négatif

Si la vente n'était pas totalement inattendue après la proposition de rachat rejetée, les analystes ont déclaré que l'opération pourrait néanmoins peser sur la confiance des investisseurs.

Les analystes d'ING, David Vagman et Maxime Stranart, ont estimé que le départ de Pershing avait une portée symbolique en raison du soutien de longue date d'Ackman à la société.

« Bien que le mouvement de Pershing ne soit pas une surprise après le rejet de l'offre par Universal Music, c'est néanmoins une mauvaise nouvelle pour la société », ont écrit les analystes dans une note de recherche.

« La sortie d'un partisan d'une telle visibilité envoie son propre signal négatif. »

Malgré la réaction du marché, l'investissement de Pershing Square dans Universal figure parmi les participations à plus long terme les plus réussies du fonds, générant des gains substantiels même si le cours de la société musicale a été malmené au cours de l'année écoulée.