Apple veut acheter des puces mémoire chez CXMT : cela allégera-t-il ses coûts ?

Apple fait pression auprès de l'administration Trump pour obtenir l'autorisation d'acheter des puces mémoire au fabricant chinois CXMT, alors que l'essor de l'intelligence artificielle fait monter les coûts des semi‑conducteurs et met sous tension les chaînes d'approvisionnement mondiales, a rapporté le Financial Times samedi.

La démarche illustre comment même le plus grand fabricant d'électronique grand public au monde s'emploie à sécuriser des sources supplémentaires de mémoire alors que la demande des centres de données IA redessine le marché des semi‑conducteurs.

Le reportage, citant six personnes proches du dossier, indique qu'Apple a lancé une campagne de lobbying auprès de la Maison Blanche et d'autres composantes de l'administration pour atténuer la pression financière causée par la flambée des prix de la mémoire, qui a récemment contraint la société à augmenter le prix de plusieurs modèles de MacBook et d'iPad.

Apple seeks additional memory supply

Selon le rapport, Apple a d'abord contacté le département du Commerce il y a plus d'un mois et a depuis étendu ses démarches à d'autres responsables de l'administration et à des alliés à Washington.

La société cherche à obtenir l'autorisation de s'approvisionner en puces auprès de ChangXin Memory Technologies (CXMT), l'un des principaux fabricants chinois de DRAM.

Apple n'est actuellement pas interdite d'acheter des puces auprès de CXMT ni d'un autre fabricant de mémoire chinois, YMTC.

Cependant, les deux entreprises ont été inscrites sur la liste noire des sociétés militaires chinoises du Pentagone en raison de liens présumés avec l'Armée populaire de libération.

Le département du Commerce a également proposé d'ajouter CXMT à sa liste des entités l'année dernière, mais la Maison Blanche aurait retardé la mesure pendant la négociation d'une trêve commerciale avec la Chine.

Des personnes familières des discussions ont indiqué au Financial Times qu'il restait incertain qu'Apple obtienne des garanties de l'administration, en particulier quant au fait que CXMT ne serait pas ultérieurement ajoutée à la liste des entités.

Cette incertitude reflète des tensions plus larges entre les priorités de sécurité nationale de Washington et la dépendance croissante de l'industrie technologique à l'égard des approvisionnements en semi‑conducteurs en provenance d'Asie.

L'année dernière, le président Donald Trump a approuvé les ventes par Nvidia de puces avancées H200 vers la Chine malgré l'opposition de plusieurs responsables de l'administration.

AI boom intensifies pressure on memory markets

Les efforts de lobbying d'Apple interviennent après que la société a subi l'un de ses plus nets revers boursiers en années, à la suite de sa décision de relever les prix des MacBook et des iPad en raison de coûts de mémoire qualifiés d'« insoutenables ».

Les hausses de prix ont effacé environ 263 milliards de dollars de la capitalisation d'Apple en une seule séance de bourse, sa deuxième plus forte chute sur une journée.

S'assurer de CXMT comme fournisseur supplémentaire aiderait à réduire la dépendance d'Apple aux fabricants de mémoire existants à un moment où les investissements dans l'infrastructure IA absorbent une part croissante de la production mondiale de DRAM.

« L'écart entre l'offre et la demande de mémoire continuera de se creuser jusqu'en 2027. C'est la véritable raison pour laquelle Apple fait pression auprès de la Maison Blanche pour maintenir CXMT hors de la liste des entités », a écrit Ming‑Chi Kuo, analyste chez TF International Securities, dans un message sur X.

Il a ajouté que même un lobbying réussi ne résoudrait pas entièrement la pénurie.

« CXMT indique dans son prospectus d'introduction en bourse (IPO) que sa capacité est bien inférieure à la demande nationale. Compte tenu du déséquilibre mondial persistant sur le marché de la mémoire, même si le lobbying d'Apple réussissait et qu'elle achetait de la DRAM auprès de CXMT, cela ne ferait pas baisser les coûts de manière significative ni ne comblerait l'écart d'approvisionnement. Néanmoins, avec le creusement de cet écart, Apple a toutes les raisons de sécuriser une source supplémentaire. »

Kuo a indiqué que l'approche d'Apple diffère également de son évaluation antérieure de YMTC en 2022.

« YMTC visait principalement à réduire les coûts du NAND ; CXMT concerne la gestion du risque d'approvisionnement en DRAM », a‑t‑il déclaré.

Il a aussi suggéré que l'effort de lobbying porte une valeur réputationnelle indépendamment de l'issue.

« Tim Cook est l'un des rares dirigeants technologiques à pouvoir encore naviguer à la fois à Washington et à Pékin, donc il vaut mieux régler cela avant qu'il ne quitte ses fonctions de PDG. Même si l'effort n'aboutit pas, la couverture médiatique peut laisser l'impression sur le marché qu'Apple a tenté sa chance mais a été limitée par la politique américaine. Cela peut contribuer à atténuer la frustration liée aux hausses de prix et aux délais de livraison plus longs. »

Apple's interest boosts CXMT's standing

En revanche, l'intérêt rapporté du géant technologique représente, selon les analystes, une importante reconnaissance des progrès technologiques de CXMT, que Washington autorise ou non finalement les achats.

Des analystes de Citi ont déclaré qu'obtenir l'autorisation pourrait s'avérer difficile compte tenu du climat politique actuel aux États‑Unis.

Cependant, ils ont soutenu que le fait qu'Apple considère la société comme un fournisseur marque déjà un changement dans la perception des investisseurs à l'égard du fabricant chinois de mémoire.

« Que Apple obtienne ou non l'approbation d'achat, le fait qu'elle envisage CXMT comme fournisseur potentiel fait évoluer la perception du marché : CXMT cesse d'être perçue comme un substitut domestique pour devenir un acteur DRAM mondial crédible numéro 4 », ont écrit les analystes de Citi dans une note de recherche.