easyJet à Schroders : pourquoi les acheteurs étrangers s'arrachent les entreprises britanniques

L'offre de rachat proposée de £5.5 billion d'easyJet par la société d'investissement américaine Castlelake est devenue le dernier exemple d'acheteurs étrangers visant des sociétés cotées à Londres, mettant en lumière la façon dont la décote de valorisation du Royaume‑Uni alimente une année record de fusions et acquisitions, alors même que les préoccupations augmentent quant à la réduction de la taille du marché des actions cotées du pays.

easyJet a déclaré dimanche qu'elle avait l'intention d'accepter l'offre révisée de Castlelake, marquant une autre acquisition très médiatisée dans ce qui est devenu l'une des années les plus actives pour les rachats d'entreprises cotées au Royaume‑Uni par des investisseurs étrangers.

La transaction proposée intervient seulement quelques semaines après que le producteur d'ingrédients Tate & Lyle a accepté une acquisition à £2.7 billion par l'américain Ingredion.

Plusieurs sociétés cotées à Londres ont accepté d'être rachetées cette année.

Le gestionnaire d'actifs Schroders a accepté en février un rachat à £9.9 billion par l'américain Nuveen, mettant fin à l'indépendance de cette maison d'investissement de 222 ans dans l'une des plus importantes opérations de gestion de fonds en Europe.

En mars, Unilever a accepté de céder son activité alimentaire au fabricant d'épices américain McCormick & Co pour $44.8 billion, la plus grande transaction impliquant une société britannique à ce jour cette année.

Plus récemment, la société de tests de laboratoire Intertek a accepté un rachat par le groupe suédois de private equity EQT dans une opération évaluée à environ £10.9 billion, dette comprise.

Le propriétaire d'entrepôts Segro a également reçu le mois dernier une proposition de rachat à £12.6 billion de la part du concurrent américain Prologis, bien que la société ait rejeté l'offre, affirmant qu'elle sous-estimait la valeur de l'activité.

Plus tôt ce mois-ci, Reuters a rapporté que la valeur des offres de rachat pour les sociétés britanniques a augmenté de plus de 210 % par rapport à la même période l'an dernier pour dépasser $231 billion en 2026, plaçant le Royaume‑Uni en voie d'atteindre son année la plus active jamais enregistrée en matière de transactions.

Les acquisitions étrangères représentent désormais 86 % de la valeur totale des fusions et acquisitions au Royaume‑Uni cette année, contre 75 % sur la même période l'an dernier, les acheteurs américains étant responsables de plus de la moitié de ces offres étrangères.

Un écart de valorisation attire les acheteurs stratégiques

Les gérants de fonds estiment que la vague d'acquisitions est largement alimentée par l'important écart de valorisation entre les sociétés cotées au Royaume‑Uni et leurs homologues mondiaux, en particulier celles des États‑Unis.

Selon les données de World PE Ratio, les actions américaines se négocient actuellement à un multiple cours/bénéfice d'environ 26,5 fois, contre environ 18 fois pour les actions britanniques.

Il existe des raisons structurelles expliquant pourquoi les sociétés britanniques affichent des valorisations plus faibles, notamment une croissance bénéficiaire plus lente, une exposition plus importante aux secteurs cycliques, un secteur technologique plus restreint et une moindre disposition des investisseurs à payer des multiples de prime.

Cependant, de nombreux investisseurs estiment que la décote est devenue excessive.

« Il existe effectivement une décote liée au fait d'être coté à Londres entre des sociétés comparables », a déclaré Clive Beagles, gérant du JOHCM UK Equity Income Fund, dans des commentaires publiés par Morningstar.

« Prenez Standard Chartered et DBS Bank à Singapour. Elles ont des empreintes géographiques presque identiques, et pourtant l'une se négocie avec une décote d'environ 40 % par rapport à l'autre. IAG se négocie à environ la moitié du multiple de bénéfices de Delta Air Lines, malgré un bilan meilleur et un rendement du capital employé supérieur. Pourquoi ? Parce qu'elle est cotée à Londres. »

Mark Ellis, fondateur et directeur des investissements de Nutshell Asset Management, estime que l'écart de valorisation a créé une opportunité attrayante pour les acquéreurs stratégiques.

« Étant donné la taille, la profondeur et le leadership mondial du marché américain, une prime sur les actifs britanniques est tout à fait justifiée », a déclaré Ellis à Morningstar.

Cependant, il a ajouté que la décote actuelle est difficile à expliquer uniquement par les fondamentaux.

« Le marché britannique ressemble de plus en plus à un marché où les prix sont davantage tirés par le sentiment que par la qualité sous‑jacente des entreprises », a‑t‑il déclaré.

« En conséquence, les acquéreurs étrangers achètent des sociétés mondialement diversifiées et génératrices de trésorerie à des valorisations qui seraient difficiles à trouver ailleurs. »

Le marché des IPO peine à compenser les départs

Alors que l'activité de rachat s'est accélérée, le marché londonien des introductions en bourse est resté atone.

Les introductions en bourse ont fortement ralenti pendant les premiers mois de 2026, les tensions géopolitiques et les inquiétudes sur les valorisations technologiques incitant les entreprises à retarder leurs débuts en Bourse, malgré des attentes d'une possible amélioration de l'activité plus tard dans l'année.

Le déséquilibre entre les entreprises quittant le marché et les nouvelles introductions a renforcé les inquiétudes quant à la compétitivité à long terme de Londres en tant que centre financier.

Certains investisseurs y voient une opportunité dans des valorisations bon marché

Tout le monde ne voit pas les valorisations plus faibles du Royaume‑Uni d'un mauvais œil.

AJ Bell soutient que l'achat de sociétés à des valorisations de départ plus faibles offre aux investisseurs un plus grand potentiel de hausse à long terme.

« Acheter bon marché vous donne un avantage sur le long terme, et c'est là que le marché britannique brille », a déclaré Dan Coatsworth, responsable des marchés chez AJ Bell.

« Vous pouvez acheter des actions de la meilleure société au monde mais payer trop cher, et vous dépendez alors que tout se passe parfaitement pour toujours. La moindre mauvaise nouvelle peut détruire des actions très bien valorisées. »

Il a ajouté que des valorisations plus faibles offrent aux investisseurs une marge de sécurité et augmentent le potentiel de rendement si les bénéfices s'améliorent et si les multiples de valorisation se redressent.

Le Royaume‑Uni continue également d'offrir un revenu de dividendes plus élevé que le marché américain.

Selon AJ Bell, le FTSE 100 offre actuellement un rendement de dividendes attendu d'environ 3.2 % sur l'année à venir, contre environ 2.1 % pour le S&P 500.

« Les entreprises américaines préfèrent généralement réinvestir les excédents de trésorerie dans leur activité ou utiliser l'argent pour des rachats d'actions. Au Royaume‑Uni, il existe une culture de dividendes de longue date où les sociétés cotées sont souvent plus matures et comprennent la valeur des rémunérations régulières en numéraire pour les actionnaires », a déclaré Coatsworth.

Un marché qui rétrécit suscite des inquiétudes à long terme

Malgré les avantages potentiels pour les actionnaires qui reçoivent des primes de rachat, les gérants de fonds avertissent que l'exode continu des sociétés cotées pourrait affaiblir les marchés de capitaux britanniques à terme.

« Au rythme actuel des F&A, il ne restera plus de marché boursier britannique dans 10 ans. Il ne nous restera rien », a déclaré Beagles.

« Tant que rien de plus fondamental ne change, cela va continuer. En attendant, cela peut ressembler à un coup de fouet sucré. Les investisseurs peuvent encore réaliser de solides performances, et nous l'avons vu à court et long terme. Mais en fin de compte, ce n'est pas dans l'intérêt du pays d'avoir un marché qui rétrécit jusqu'à tendre vers zéro. Tant que l'écart de valorisation ne se réduit pas de manière significative, cette tendance va persister. »