MSFT chute : les investisseurs restent focalisés sur les dépenses en IA malgré les licenciements

Les actions de Microsoft reculaient lundi alors même que la société a annoncé une nouvelle vague de suppressions d'emplois, les investisseurs refusant probablement de faire abstraction des importants investissements d'IA de l'entreprise.

Une révision à la baisse de l'objectif de cours par Wolfe Research lundi, citant des prix de mémoire plus élevés, a probablement aussi pesé sur le titre, même si la firme a maintenu une recommandation Outperform sur MSFT.

Les actions Microsoft MSFT ont reculé d'environ 1 % lundi après-midi après une baisse plus importante en début de séance suite à l'annonce par le géant du logiciel de la suppression d'environ 4 800 postes, soit environ 2,1 % de ses effectifs mondiaux, tout en restructurant son activité Xbox et en continuant d'accroître ses dépenses d'infrastructure pour l'IA.

Cette baisse contraste avec la réaction habituelle du marché aux importantes vagues de licenciements dans la technologie, qui ces dernières années ont souvent été perçues comme des signes d'une discipline des coûts améliorée et d'une rentabilité renforcée.

Les actions de Microsoft ont perdu 18 % depuis le début de l'année, faisant de la société un retardataire parmi les titres du « Magnificent 7 » alors qu'elle doit faire face au rejet des investisseurs concernant ses lourdes dépenses en capex pour l'IA, tout en étant alourdie par la crainte que l'IA perturbe les logiciels.

Les licenciements accompagnent la réorganisation du gaming

Microsoft a indiqué que la restructuration impliquerait des changements significatifs dans sa division gaming, avec des plans de cession pouvant porter sur jusqu'à cinq studios Xbox après des années d'investissements massifs dans cette activité.

La refonte du secteur gaming représentera environ 3 200 suppressions d'emplois, dont 1 600 licenciements annoncés lundi.

Cette décision intervient alors que Microsoft privilégie de plus en plus les investissements dans l'intelligence artificielle, que les dirigeants estiment offrir de meilleurs rendements à long terme que ses activités gaming à croissance plus lente.

Gil Luria, responsable de la recherche technologique chez DA Davidson, a déclaré que l'allocation du capital par Microsoft reflète les opportunités que la direction juge les plus importantes.

« L’IA génère davantage de ventes de logiciels d’infrastructure, puis elle génère davantage de ventes d’Office avec Copilot. Ils ont un bien meilleur endroit où investir en ce moment. L’activité gaming n’a pas beaucoup de croissance, donc ils peuvent aussi réduire les coûts là-bas pour financer l’investissement en IA », a-t-il déclaré à CNBC.

Les investisseurs restent concentrés sur les dépenses en IA

Contrairement aux précédentes annonces de restructuration dans le secteur technologique, les licenciements de Microsoft n'ont pas rassuré les investisseurs.

Les actions d'Amazon ont progressé, certes modestement, après que la société eut annoncé des projets de suppression de 16 000 postes plus tôt cette année, tandis que le titre de Meta avait également gagné après des reportages en mars indiquant qu'elle envisageait de supprimer plus de 20 % de ses effectifs.

Cependant, les actions de Microsoft ont évolué à la baisse, ce qui suggère que les investisseurs s'inquiètent davantage de la hausse de la facture liée à l'IA que des économies potentielles résultant des réductions d'effectifs.

Danni Hewson, directrice des investissements chez AJ Bell, a déclaré que le marché attend toujours des preuves tangibles que l'énorme dépenses d'IA de Microsoft se traduisent par une performance financière renforcée.

« Les marchés attendent de voir des preuves financières solides que tout ce capex rapporte et que la confiance en l'IA comme moteur de croissance était justifiée. »

Elle a ajouté que les investisseurs avaient peut‑être déjà intégré la restructuration après la parution la semaine dernière de rapports indiquant que Microsoft préparait une nouvelle série de licenciements.

Parth Talsania, directeur général d'Equisights Research, a estimé que l'annonce était peu susceptible de constituer un nouveau catalyseur pour le titre.

« Ces coupes ciblées donnent à l'annonce l'allure d'une réallocation de portefeuille et d'une discipline opérationnelle plutôt que d'un nouveau catalyseur pour le titre. »

« À court terme, le marché est plus susceptible de récompenser Microsoft pour des preuves que la monétisation de l'IA se développe plus rapidement que les coûts liés à l'IA que pour des réductions d'effectifs. »

La hausse des coûts liés à l'IA pèse sur les prévisions

Pour accroître les inquiétudes des investisseurs, Wolfe Research a réduit son objectif de cours sur Microsoft à $525 contre $570 tout en maintenant sa recommandation Outperform.

L'analyste Alex Zukin a cité des prix de mémoire nettement plus élevés après le dernier rapport sur les résultats de Micron Technology, ce qui a poussé la firme à relever son estimation des dépenses d'investissement de Microsoft pour l'exercice fiscal 2027 à $270 billion contre $230 billion.

Cette perspective d'investissement plus élevée a conduit Wolfe à projeter un free cash flow pour l'exercice 2027 de négatif $17.4 billion, contre une estimation antérieure de positif $14.7 billion et bien en deçà du consensus du marché d'environ $31 billion.

La maison de courtage a également abaissé sa prévision de marge brute pour l'exercice 2027 à 63,1 % contre 64 %, comparé au consensus estimé à 66,6 %, tout en réduisant son estimation du bénéfice par action de 1 % à $19.02.

Malgré ces révisions, Wolfe est restée optimiste sur la stratégie IA à long terme de Microsoft.

La firme a déclaré qu'elle « reste haussière à long terme sur l'approche de monétisation full-stack de MSFT pour l'IA avec une accélération de la croissance d'Azure et un potentiel de monétisation accru des Agents. »

Elle s'attend à une croissance des revenus Azure de 41 % pour l'exercice 2027 et de 40 % pour l'exercice 2028, supérieures aux attentes de Wall Street.

Zukin a également souligné la divulgation par Microsoft de $11.5 billion d'investissements restreints liés à des accords avec des fournisseurs, que Wolfe estime « pourraient refléter la sécurisation par la société d'une partie des coûts composants liés à la mémoire », réduisant potentiellement les pressions sur les prix à l'avenir.

Les résultats devraient constituer le prochain test

Luria a soutenu que les investisseurs sont devenus excessivement pessimistes quant aux perspectives de Microsoft en adoptant simultanément deux récits contradictoires — que l'IA affaiblira la demande de logiciels et que la société dépense trop pour l'infrastructure IA.

Il a rejeté ces deux points de vue.

« Le récit autour de Microsoft est devenu très négatif, mais c'est une opportunité, parce que lorsqu'ils publieront dans trois semaines, ils vont annoncer une accélération de la croissance d'Azure et une croissance du capex à un rythme inférieur à celle-ci. »

Microsoft doit publier ses résultats du quatrième trimestre le 29 juillet.

Selon les données de Fiscal.ai, Wall Street s'attend à ce que le chiffre d'affaires augmente de 15 % en glissement annuel à $87.66 billion, tandis que le bénéfice par action devrait passer à $4.24 contre $3.65 un an plus tôt.

Pour les investisseurs, ces résultats devraient déterminer si la coûteuse stratégie IA de Microsoft commence à fournir les rendements attendus par le marché.