Qui est Leopold Aschenbrenner et comment son fonds spéculatif IA de $24B s'est-il effondré ?

La montée spectaculaire — et la chute tout aussi dramatique — de Situational Awareness est devenue l'une des leçons d'avertissement les plus marquantes de la ruée vers l'intelligence artificielle à Wall Street.

Le fonds spéculatif axé sur l'IA, fondé par Leopold Aschenbrenner, ancien chercheur d'OpenAI âgé de 24 ans, a cédé l'essentiel de son portefeuille d'actions cotées à Citadel de Ken Griffin après avoir subi de lourdes pertes sur des paris technologiques à effet de levier, selon Reuters et plusieurs autres publications citant des personnes proches du dossier.

La transaction, qui figure parmi les transferts de portefeuille les plus importants et les plus brusques de l'histoire récente de Wall Street, marque un renversement stupéfiant pour un fonds qui, il y a seulement quelques semaines, était célébré comme l'une des nouvelles réussites les plus en vue du secteur.

Qui est Leopold Aschenbrenner ?

Bien avant de lancer son fonds, Aschenbrenner s'était imposé comme l'un des jeunes penseurs de l'IA émergents de la Silicon Valley.

Diplômé de Columbia University à seulement 19 ans, il a brièvement travaillé au FTX Future Fund avant l'effondrement de l'empire crypto de Sam Bankman-Fried.

Il a ensuite rejoint l'équipe Superalignment d'OpenAI avant de partir dans des circonstances controversées.

OpenAI a déclaré qu'il avait été renvoyé pour ce qu'elle a décrit comme une divulgation inappropriée d'informations internes.

Aschenbrenner a contesté cette version, affirmant qu'il avait partagé un document de planification en grande partie non confidentiel avec des chercheurs externes pour obtenir des retours, et que son départ faisait suite à des désaccords sur des préoccupations de sécurité au sein d'OpenAI.

La société a maintenu que ces problèmes étaient sans lien entre eux.

Il y a un peu plus de deux ans, Aschenbrenner n'avait pratiquement aucune expérience de trading.

Pourtant, l'ancien chercheur d'OpenAI est rapidement devenu l'un des noms les plus commentés à la fois dans la Silicon Valley et à Wall Street après avoir lancé Situational Awareness, un fonds spéculatif axé sur l'IA fondé sur sa conviction que l'intelligence artificielle allait remodeler l'économie mondiale.

Sa notoriété a augmenté fortement après la publication d'un essai de 165 pages en 2024 intitulé Situational Awareness, qui soutenait que l'intelligence générale artificielle transformerait la société beaucoup plus tôt que ce que beaucoup estimaient.

Aschenbrenner a tiré parti de l'attention générée par cet essai pour lancer son fonds, obtenant le soutien d'investisseurs technologiques en vue, dont l'ancien PDG de GitHub Nat Friedman et les cofondateurs de Stripe Patrick et John Collison.

Ses prévisions ont trouvé un écho auprès des investisseurs.

Le fonds aurait généré des rendements supérieurs à 400 % au cours des six premiers mois de l'année, faisant gonfler les actifs au-delà de $20 billion avant d'atteindre finalement environ $24 billion.

Comment son pari sur l'IA s'est-il effondré ?

La performance extraordinaire a fait d'Aschenbrenner une célébrité du marché presque du jour au lendemain, suscitant des surnoms comme « Nostradamus de l'IA » ou oracle de l'IA.

Mais la même conviction concentrée qui avait alimenté l'ascension du fonds a fini par accélérer sa chute.

Situational Awareness a accumulé d'importantes positions dans plusieurs sociétés considérées comme bénéficiaires de l'essor de l'infrastructure IA.

Selon ses derniers dépôts réglementaires, le portefeuille comprenait des participations conséquentes dans Broadcom, Intel et CoreWeave.

Le fonds, qui employait sept professionnels de l'investissement et un personnel d'environ 20 personnes, détenait à un moment donné pour plusieurs centaines de millions de dollars d'actions Bloom Energy et SanDisk.

Ces paris ont fonctionné de façon spectaculaire tant que les actions liées à l'IA continuaient de progresser.

Cependant, la forte correction des titres liés à l'IA ces dernières semaines a exposé les risques d'un portefeuille très concentré et fortement à effet de levier.

Les actions Bloom Energy et Sandisk ont chuté d'environ 40 % entre la fin juin et le début de cette semaine.

D'après le Wall Street Journal, le fonds a perdu environ 67 % rien qu'en juillet.

Aschenbrenner aurait dit aux investisseurs que des vendeurs à découvert agressifs avaient aggravé le recul en ciblant les plus grosses positions du fonds.

Dans les coulisses, toutefois, les pertes exerçaient une pression croissante.

Des sources ont déclaré à Reuters que Situational Awareness avait été contraint soit de lever des capitaux supplémentaires, soit de vendre son portefeuille.

Finalement, il a choisi de se défaire de la plupart de ses participations en actions cotées.

Citadel intervient

Le sauvetage est venu de Citadel, dirigé par Ken Griffin.

Le hedge fund de $71 billion a accepté d'acquérir la portion à effet de levier du portefeuille d'actions cotées de Situational Awareness, avec l'aide de plusieurs grandes banques prime brokers de Wall Street — dont Goldman Sachs, JPMorgan Chase, Bank of America et Citigroup — pour faciliter la transaction.

Les rapports indiquent que Citadel a battu des enchères concurrentes, dont celles de Millennium Management et Jane Street, pour s'assurer les actifs.

Après la vente, on s'attend à ce que Situational Awareness conserve un portefeuille d'environ $10 billion, composé des participations publiques restantes et d'investissements privés, notamment sa participation dans la start-up IA Anthropic, a précisé Reuters.

Des sources ont ajouté que le fonds n'avait pas vendu son investissement dans Anthropic.

Les signes avant-coureurs sont apparus rapidement

Même si le fonds continuait d'afficher des gains extraordinaires, des fissures commençaient à apparaître sous la surface.

Lorsque Intel a publié des résultats supérieurs aux attentes le 23 juillet, son action a chuté de façon inattendue, alimentant la spéculation selon laquelle un grand investisseur liquidait agressivement des titres.

Ce vendeur était Aschenbrenner, a rapporté le Financial Times.

Selon des personnes proches du dossier, ces ventes étaient motivées par des pertes croissantes ailleurs dans le portefeuille.

« Il essayait de récupérer ses pertes », a déclaré une personne au Financial Times.

« Il avait l'illusion de toujours contrôler la situation… il n'avait aucun contrôle. »

Pourtant, publiquement, le ton restait optimiste.

Le 24 juillet, Aschenbrenner a écrit aux investisseurs en mettant en avant les rendements historiques remarquables du fonds.

Il a indiqué que le fonds avait rapporté 439 % sur l'année à la fin juin, et un colossal 1 551 % depuis sa création, tout en laissant entendre que des problèmes commençaient déjà à se manifester.

« Il est plus important que jamais de reconnaître le potentiel de volatilité à l'avenir », a-t-il écrit.

Il a également soutenu que la vente était « un moment particulièrement propice pour ajouter des fonds ».

Cependant, en l'espace de quelques jours, la situation s'est rapidement détériorée.

Des personnes proches du dossier ont indiqué qu'Aschenbrenner avait commencé à contacter des investisseurs pour chercher des capitaux additionnels ou la vente éventuelle d'actifs.

À mesure que les actions liées à l'IA continuaient de baisser, l'inquiétude des investisseurs s'est intensifiée, certains peinant apparemment à joindre la société.

Une leçon familière de Wall Street

L'effondrement de Situational Awareness est plus que l'histoire d'un seul hedge fund.

Il illustre la rapidité avec laquelle l'enthousiasme autour de technologies transformatrices peut inciter les investisseurs à accepter la concentration, l'effet de levier et des gestionnaires inexpérimentés pendant des périodes de rendements exceptionnels.

L'ascension d'Aschenbrenner reflétait la croyance croissante de Wall Street selon laquelle l'IA produirait d'énormes gagnants.

Le déclin de son fonds montre à quel point les marchés peuvent devenir impitoyables lorsque ce récit est interrompu, en particulier quand l'effet de levier amplifie chaque mouvement.

Pour Citadel, la transaction représente une opportunité d'acquérir des actifs lors d'une dislocation de marché.

Pour Situational Awareness, elle marque la fin d'une des montées les plus remarquables — et l'une des inversions les plus rapides — observées jusqu'à présent dans le boom des investissements en IA.