Heathrow’s kwetsbare vleugels: een kleine brand legt grote gebreken bloot

Vanmorgen zou ik op weg zijn naar Heathrow Airport, met mijn koffers gepakt en mijn boardingpass klaar voor een British Airways-vlucht naar Mumbai om 9:30 uur.

Ik had net de Bolt-app geopend om een rit te boeken toen een nieuwsbericht me abrupt tot stilstand bracht: Heathrow, de drukste luchthaven van Europa, was gesloten vanwege een enorme stroomstoring veroorzaakt door een brand in een nabijgelegen onderstation.

Mijn reisplannen – wekenlang voorbereid – verdwenen als sneeuw voor de zon. Ik was opgelucht dat ik nog niet was vertrokken, maar verbijsterd door de chaos die ik op het nippertje had ontlopen.

Terwijl ik de zich ontvouwende crisis volgde, schetsten de cijfers een somber beeld.

Heathrow, een wereldwijde hub die dagelijks meer dan 1300 vluchten afhandelt, lag plat.

Mayor of London, Sadiq Khan

@MayorofLondon

·Follow

My statement on the incident at Heathrow this morning:

10:31 am · 21 Mar 2025

66

Reply

Copy link

Read more on Twitter

Aan het einde van de dag bevestigden de autoriteiten dat 1351 vluchten waren geannuleerd of omgeleid, wat volgens luchtvaartanalysebureau Cirium tot 291.000 passagiers trof.

Voor degenen die in de chaos vastzaten – en voor mensen zoals ik, die door de timing gespaard bleven – was dit niet zomaar een verstoring; het was een duidelijk teken van een luchthaven die tot het uiterste was belast, waardoor de discussies over de capaciteit en veerkracht weer oplaaienden.

Een voorzichtige herstart staat voor de deur.

Na uren van onzekerheid bracht Heathrow Airport een verklaring uit die hoop bood.

“Onze teams hebben sinds het incident onvermoeibaar gewerkt om een snel herstel te garanderen,” zei een woordvoerder.

We zijn blij te kunnen melden dat we later vandaag weer veilig kunnen beginnen met een aantal vluchten. Onze eerste vluchten zullen repatriëringsvluchten zijn en het verplaatsen van vliegtuigen.

Ze voegden eraan toe: “Reizigers werd geadviseerd niet naar de luchthaven te gaan tenzij hun luchtvaartmaatschappij hen daartoe had opgeroepen, en ze voegden eraan toe:

We werken nu samen met de luchtvaartmaatschappijen aan de repatriëring van de passagiers die naar andere luchthavens in Europa zijn omgeleid. We hopen morgen weer volledig operationeel te zijn en zullen binnenkort meer informatie verstrekken.

Ze merkten op: “Heathrow verbruikt evenveel energie als een kleine stad, dus het kostte tijd om weer volledig en veilig in bedrijf te komen.”

De waarschuwing was voor mij theoretisch – ik was mijn huis niet uit geweest – maar het benadrukte wel de ernst van de crisis.

De beperkte operaties worden vanavond hervat met repatriëringsvluchten en het verplaatsen van vliegtuigen, met als doel morgen een volledig schema te hebben.

Toch voelt het herstel broos aan, aangezien de verstoringen naar verwachting zullen aanhouden.

Een brand veroorzaakt een stillegging.

De problemen begonnen donderdagavond laat toen er brand uitbrak in het onderstation North Hyde in Hayes, drie mijl van Heathrow.

De brand, aangewakkerd door een transformator met 25.000 liter koelolie, woedde tot vrijdag door en veroorzaakte een stroomuitval op de luchthaven.

De Londense brandweer stuurde 10 brandweerwagens en 70 brandweerlieden, waarbij adjunct-commissaris Jonathan Smith het omschreef als “uitdagend en zeer gevaarlijk”.

Tegen de middag was het vuur voor 90% geblust, maar de impact was totaal.

De stroomstoring trof 67.000 huishoudens in West-Londen, waarvan er tegen vrijdagavond nog steeds 5.000 zonder stroom zaten.

Op Heathrow faalden de noodgeneratoren, niet in staat om een faciliteit met energiebehoeften op stadsschaal te onderhouden. Vluchten werden geannuleerd, terminals werden donker en er ontstond chaos.

Passagiers dragen de zwaarste last.

Hoewel ik thuisbleef, hadden anderen minder geluk. Taylor Collier-Brown, die met haar hockeyteam in Genève vastzat, vertelde aan NBC News:

“Elf hockeymeisjes met een wedstrijd morgen kunnen niet terugkomen – het hele team is in Genève.”

De indieband Cliffords – Gavin Dawkins, Harry Menton en Iona Lynch – landde op Gatwick na een tournee door Sydney en riskeert nu examens aan de universiteit in Cork.

Op Heathrow werd het gezin van vijf van Andrea Sri door de politie geweigerd voor een vlucht naar Dallas. “Het was tijdverspilling. Heel verwarrend,” vertelde ze aan PBS News.

British Airways-CEO Sean Doyle noemde het “ongekend” en waarschuwde voor een “enorme impact” in het weekend.

We zouden vandaag meer dan 670 vluchten uitvoeren met ongeveer 107.000 passagiers.

Met de regels voor rusttijden van de bemanning en de verspreide vliegtuigen helpen de acht langeafstandsvluchten van vanavond na 19.00 uur weinig mensen – inclusief mijzelf, die nog steeds aan de grond sta.

Experts en politici geven hun mening.

De stillegging heeft experts tot bezorgdheid aangezet.

Luchtvaartconsultant John Strickland zei: “Dit is een enorme ontwrichting – een soort gecontroleerde versie van 9/11. Het herstel is een logistieke nachtmerrie.”

Dr. Alan Mendoza van de Henry Jackson Society vertelde The Times ,

De kritieke infrastructuur van het VK is niet voldoende beveiligd. Zonder upgrades kan dit zich herhalen.

Ruth Cadbury, voorzitter van de Transportcommissie van het Lagerhuis, voegde eraan toe op BBC News: “Dit roept ernstige vragen op over de veerkracht.”

De stroomstoring wakkert ook het debat over de derde landingsbaan van Heathrow weer aan, dat jarenlang vastzat vanwege milieu- en politieke obstakels.

De zich ontwikkelende situatie op Heathrow Airport, een van ‘s werelds drukste reisknooppunten, heeft een dramatische wending genomen met de betrokkenheid van het Counter-Terrorism Command van de Metropolitan Police.

Wat begon als een stroomstoring in een cruciale elektriciteitscentrale in West-Londen, is uitgegroeid tot iets veel complexers, met een intrigerend element dat de publieke aandacht heeft gegrepen.

De politie heeft zich voorzichtig uitgedrukt en verklaard: “Er is geen direct bewijs van sabotage”, maar hun besluit om de mogelijkheid te onderzoeken onderstreept de ernst van het incident.

Dit is geen gewone stroomstoring; het is een gebeurtenis met potentiële gevolgen voor de nationale veiligheid, gezien de domino-effecten op wat de autoriteiten omschrijven als “kritieke nationale infrastructuur”.

Het betreffende onderstation, gelegen in een onbeschermd gebied van Hayes, is het middelpunt van speculatie geworden.

De kwetsbaarheid ervan heeft onrustwekkende vergelijkingen opgeroepen met een reeks sabotage-aanvallen op het Franse spoorwegnet voorafgaand aan de Olympische Spelen van Parijs in 2024.

In dat geval werden door gecoördineerde acties hogesnelheidslijnen verstoord, wat aantoonde hoe ogenschijnlijk alledaagse infrastructuur een doelwit kan worden bij moderne asymmetrische dreigingen.

Ook hier roept de toegankelijkheid van het onderstation vragen op over de vraag of het een opzettelijke daad was die als ongeluk werd vermomd, of een echt defect dat werd verergerd door slechte planning.

Het vasthouden aan een ‘open geest’ door het Commando Terrorismebestrijding weerspiegelt een voorzichtige aanpak, maar voedt ook de onzekerheid.

Hebben we te maken met een ongebruikelijke technische storing, of is dit het eerste schot in een breder plan? De onduidelijkheid verhoogt de spanning en houdt het publiek – en de autoriteiten – in spanning terwijl ze wachten op duidelijkheid.

Dit gaat niet alleen over Heathrow; het gaat over de kwetsbaarheid van de onderling verbonden systemen die het moderne leven ondersteunen.

Luchthavens, elektriciteitsnetten en transportnetwerken zijn de slagaders van een natie, en elke verstoring veroorzaakt schokgolven die ver reiken buiten het oorspronkelijke punt van uitval.

De betrokkenheid van de politie verhoogt de inzet; zelfs als sabotage niet wordt bevestigd, vereist de loutere mogelijkheid een herbeoordeling van de manier waarop we deze vitale activa beschermen.

Voorlopig vindt het onderzoek achter gesloten deuren plaats, maar de schaduw ervan hangt zwaar over de chaos die zich openlijk afspeelt.

De wereldwijde en lokale gevolgen nemen toe.

De gevolgen van de uitval van het onderstation waren snel en verstrekkend, en raakten levens en economieën over de hele wereld.

Doordat de landingsbanen van Heathrow donker waren, moesten 120 vliegtuigen in de lucht uitwijken naar alternatieve luchthavens – Gatwick, Manchester, Parijs en verder.

Grote luchtvaartmaatschappijen deden hun best om zich aan te passen.

Qantas bijvoorbeeld leidde zijn vluchten van Singapore en Perth naar Parijs om, en regelde busvervoer voor passagiers naar Londen – een logistieke nachtmerrie die de omvang van de verstoring onderstreept.

Cathay Pacific besloot haar vluchten naar Hongkong volledig te annuleren, terwijl United Airlines zeven vluchten halverwege de reis terugdraaide, waardoor zowel passagiers als bemanning gestrand raakten.

Elke beslissing weerspiegelt het domino-effect van een enkel storingspunt, waardoor het incident van een lokale uitval tot een wereldwijd probleem escaleert.

Dichter bij huis was de impact in Hayes voelbaar. Bewoner Shakty beschreef aan The Independent een “enorme explosie”, een geluid dat de ochtendrust verstoorde en de evacuatie van 150 mensen inluidde.

Scholen sloten, straten raakten leeg en een gemeenschap bevond zich in het epicentrum van een crisis waar ze niet om had gevraagd.

De stroomuitval liet aanvankelijk 16.300 huishoudens in het donker zitten, een aantal dat tegen de middag was gedaald tot 5.000 dankzij het werk van de technici om de stroomvoorziening te herstellen. Toch was de schade aangericht – zowel letterlijk als figuurlijk.

Sky News schat de financiële verliezen op £20-30 miljoen, een bedrag dat alles omvat, van aan de grond gehouden vliegtuigen tot verloren inkomsten. De aandelen van IAG, het moederbedrijf van British Airways, daalden, een tastbaar teken van onrust onder beleggers.

Reisexpert Simon Calder schetste tegenover BBC News een somber beeld: verstoringen zouden “tot volgende week” kunnen aanhouden, waardoor de reputatie van het VK als betrouwbare wereldwijde hub wordt aangetast.

De menselijke tol is moeilijker te kwantificeren, maar niet minder reëel. Passagiers werden geconfronteerd met urenlange onzekerheid; hun plannen – zakenreizen, vakanties, reünies – werden overhoop gehaald door krachten buiten hun macht.

In Hayes leden gezinnen onder koude huizen en verstoorde routines, een schrijnend bewijs dat infrastructuurfalen geen onderscheid maken.

De convergentie van wereldwijde en lokale gevolgen onthult een systeem dat tot het uiterste is opgerekt, waar één incident maandenlange planning teniet kan doen en een spoor van chaos achterlaat.

Zijn we voorbereid?

De stroomstoring op Heathrow Airport heeft de kwetsbaarheid van de cruciale infrastructuur die een van ‘s werelds drukste luchtvaartknooppunten ondersteunt, scherp in beeld gebracht.

Naast de directe chaos – 120 omgeleide vluchten, 291.000 gestrande passagiers en geschatte verliezen van £20-30 miljoen – heeft het incident systemische kwetsbaarheden blootgelegd die ver buiten het VK reiken.

Aan de hand van gegevens, deskundigencommentaar en vergelijkingen met andere grote luchthavens wereldwijd kunnen we de dieperliggende problemen blootleggen die dit incident aan het licht heeft gebracht: ontoereikende veerkracht, overmatige afhankelijkheid van verouderde systemen en de domino-effecten van storingen op één punt.

Heathrow, dat jaarlijks 83,9 miljoen passagiers verwerkt (gebaseerd op cijfers van de Civil Aviation Authority uit 2023, met verwachte groei tot 2025), opereert bijna op volle capaciteit met slechts twee start- en landingsbanen en een uitgestrekt netwerk van ondersteunende infrastructuur.

De uitval van het onderstation toonde aan hoe een enkele storing dit ecosysteem lam kan leggen.

Stroomuitval legde terminals plat, stopte bagagesystemen en zorgde voor chaos bij de luchtverkeersleiding.

Simon Calder, een reisexpert die met BBC News sprak, waarschuwde dat de verstoringen “tot volgende week” kunnen aanhouden, en benadrukte het gebrek aan redundantie.

In tegenstelling tot een storm of staking – gebeurtenissen waar luchthavens routinematig op voorbereid zijn – was deze stroomstoring een scherpe herinnering dat veerkracht niet alleen gaat over het weerbestendig maken van infrastructuur; het gaat ook om het beschermen van de onzichtbare aderen van stroomvoorziening en connectiviteit.

De gegevens onderstrepen deze kwetsbaarheid. Het Britse National Grid meldt dat 80% van zijn onderstations ouder is dan 25 jaar, waarbij veel, zoals het station in Hayes, gebouwd zijn in een tijdperk waarin de vraag lager was en de beveiliging minder streng werd gecontroleerd.

Paul Watters, infrastructuuranalist aan de Universiteit van Surrey, vertelde aan The Guardian :

“We hebben te weinig geïnvesteerd in de modernisering van deze systemen. Een uitval van een onderstation mag een wereldwijd knooppunt niet platleggen.”

Heathrows eigen analogie met een ‘kleine stad’ – met 76.000 werknemers en 1300 vluchten per dag – slaat nergens op als de energievoorziening zo kwetsbaar blijkt te zijn.

Het incident roept een bredere vraag op: als een belangrijk knooppunt uitvalt, waar is dan de back-up?

Lessen van andere luchthavens

Vergelijk de benarde situatie van Heathrow met die van andere grote luchthavens en de tekortkomingen in de voorbereiding worden duidelijker.

De luchthaven Changi in Singapore, die in 2023 58,9 miljoen passagiers verwerkte (volgens Changi Airport Group), werkt met een drievoudig redundant energiesysteem.

Toen een kabelbreuk in 2017 de bedrijfsvoering dreigde te verstoren, sprongen binnen enkele minuten noodgeneratoren en een secundair netwerk in werking, waardoor de vertraging beperkt bleef tot minder dan een uur.

Het ontwerp van Changi weerspiegelt een proactieve houding – de uitbreiding van Terminal 5 voor $1,7 miljard, gepland voor 2030, omvat microgrids om de weerstand tegen stroomuitval verder te vergroten.

Dr. Lim Wei Shen, een Singaporese luchtvaartconsultant, merkte in een interview met de Straits Times in 2024 op: “Veerkracht is hier geen bijzaak; het is in het systeem ingebouwd.”

Hartsfield-Jackson in Atlanta, ‘s werelds drukste luchthaven met 104,6 miljoen passagiers in 2023 (volgens Airports Council International), kreeg in december 2017 een vergelijkbare test te doorstaan.

Een brand in een ondergrondse energiecentrale zorgde voor een stroomuitval op de luchthaven van 11 uur, waardoor 1200 vluchten werden geannuleerd.

De gevolgen – 50 miljoen dollar aan verliezen en een vernietigend rapport van de Federal Aviation Administration – leidden tot een herstructurering van 300 miljoen dollar.

Tegenwoordig zorgen dubbele stroomvoorzieningen en generatoren ter plaatse ervoor dat een enkele storing de chaos niet kan herhalen.

John Selden, de algemeen directeur van Hartsfield-Jackson, vertelde CNN in 2023: “We hebben het op de harde manier geleerd: je moet niet bezuinigen op redundantie.”

Ondertussen integreert Dubai International (DXB), met 86,9 miljoen passagiers in 2023, zonne-energie en geavanceerde batterijopslag, waardoor de afhankelijkheid van externe netwerken wordt verminderd.

Een test in 2022 toonde aan dat DXB een regionale stroomuitval zonder vluchtvertragingen doorstond.

Deze voorbeelden benadrukken een proactieve aanpak die ontbreekt op Heathrow, waar capaciteitsdebatten – zoals de vastgelopen derde startbaan – vaak de versterking van de infrastructuur overschaduwen.

Cascaderende gevolgen en economische neerslag

De stroomstoring op Heathrow strandde niet alleen reizigers; de gevolgen waren wereldwijd voelbaar.

Qantas leidde vluchten vanuit Singapore en Perth om naar Parijs, United Airlines keerde zeven vliegtuigen terug en Cathay Pacific annuleerde routes naar Hongkong.

Sky News schatte de verliezen op £20-30 miljoen, maar de domino-effecten – dalende aandelenkoersen voor IAG (2,1% lager volgens Bloomberg) en verstoorde toeleveringsketens – zouden de schade nog verder kunnen vergroten.

Het Britse ministerie van Transport merkt op dat de luchtvaart jaarlijks £22 miljard bijdraagt aan het BBP; een langdurige klap dreigt dit cijfer en het imago van het land als betrouwbare hub te schaden.

Lokaal daalde het aantal huishoudens zonder stroom in Hayes van 16.300 naar 5.000 tegen de middag, maar de aanvankelijke evacuaties en schoolsluitingen brachten duizenden in de problemen.

Shakty, een inwoner die door The Independent werd geciteerd, beschreef een “enorme explosie”, wat wijst op een gewelddadige aanvang van de stroomstoring.

Dr. Emily Carter, energiebeleidsexpert aan UCL, vertelde BBC Radio 4: “Dit gaat niet alleen over Heathrow – het is een wake-upcall voor hoe onderling verbonden onze systemen zijn. Eén storing en de domino’s vallen.”

Veiligheids- en sabotagezorgen

De tussenkomst van het Counter-Terrorism Command van de Metropolitan Police voegt een huiveringwekkende dimensie toe.

Hoewel er “geen direct bewijs van sabotage” is, baart de blootgestelde locatie van het onderstation – die doet denken aan Franse spoorwegaanvallen voorafgaand aan de Olympische Spelen van 2024 – wel zorgen.

Het Britse Centre for the Protection of National Infrastructure waarschuwt dat 30% van de kritieke locaties onvoldoende fysieke beveiliging heeft.

Als dit opzettelijk is, kan het een nieuw tijdperk van asymmetrische dreigingen inluiden. Zelfs als het per ongeluk is, legt het een zwakke plek bloot.

De gedeeltelijke herstart van Heathrow biedt verlichting, maar de problemen blijven bestaan.

Wereldwijd laten luchthavens als Changi en Hartsfield-Jackson zien dat veerkracht bereikbaar is met investeringen – het jaarlijkse infrastructuurbudget van Changi van $50 miljoen overtreft de beperkte middelen van Heathrow ruimschoots.

De Britse minister van Energie, Ed Miliband, noemde de stroomuitval op BBC Radio 4 “ongekend” en hintte op een onderzoek, maar concrete actie blijft uit.

Voor 291.000 passagiers en een geschokte natie is dit geen incident, maar een waarschuwing.

Verouderende netwerken, beperkte back-ups en beveiligingslekken vereisen meer dan alleen hoop – ze vragen om een strategische herziening voordat de volgende storing nog kostbaarder wordt.