Google krijgt in Japan een bevel tot stopzetting vanwege zorgen over een monopoliepositie op het gebied van Android-zoekopdrachten.

De Japanse mededingingsautoriteit heeft Google bevolen te stoppen met het prioriteren van zijn zoekmachine en browser op Android-smartphones, een maatregel die de dominantie van mobiel zoeken in het land zou kunnen veranderen.

De Japanse mededingingsautoriteit (JFTC) heeft dinsdag een bevel tot stopzetting en onthouding uitgevaardigd tegen de techgigant, met de verklaring dat het gedrag van Google mogelijk in strijd is met de Japanse mededingingswet door de eerlijke concurrentie op de markt voor mobiele zoekdiensten te beperken.

Sinds minstens juli 2020 heeft Google, zo concludeerde de JFTC, licentieovereenkomsten gesloten met minstens zes fabrikanten van Android-smartphones, waarin een voorkeursbehandeling van zijn eigen zoekmachine en browser werd geëist in ruil voor toegang tot de Google Play app store.

Deze overeenkomsten, die naar verluidt ongeveer 80% van de in Japan verkochte Android-telefoons betreffen, leidden ertoe dat fabrikanten Google Search en de Chrome-browser standaard vooraf installeerden.

JFTC schetst oneerlijke zakelijke omstandigheden sinds 2020

Het bevel volgt op een meerjarig onderzoek dat begon toen de JFTC aanwijzingen ontdekte van beperkende praktijken in Android-licentieovereenkomsten.

Onder deze voorwaarden werden fabrikanten naar verluidt ontmoedigd om concurrerende browsers en zoekmachines op hun apparaten te installeren of te promoten.

De JFTC concludeerde dat de bedrijfspraktijken van Google “de concurrentie op de Japanse markt aanzienlijk kunnen beperken” door fabrikanten te dwingen de zoektools van Google als standaardopties aan te bieden.

Hoewel de voorwaarden niet expliciet een verbod op concurrerende diensten inhielden, stelde de commissie dat de overeenkomsten de facto exclusiviteit voor de diensten van Google creëerden.

Hoewel Google geen boete heeft gekregen als onderdeel van het bevel, is het bedrijf wel opgedragen om alle contractuele verplichtingen te beëindigen die zijn eigen zoek- en browsertools op Android-telefoons die in Japan worden gedistribueerd, onnodig bevoordelen.

Het antitrustonderzoek naar Google in Azië wordt intensiever.

De uitspraak van de JFTC voegt zich bij een groeiende lijst van regelgevingsuitdagingen waarmee Google in Azië te kampen heeft. In 2022 legde de Zuid-Koreaanse mededingingsautoriteit Google een boete van $177 miljoen op wegens het vermeende blokkeren van smartphonefabrikanten bij het gebruik van aangepaste versies van Android.

Ondertussen legde de Indiase mededingingsautoriteit Google vorig jaar een boete van meer dan 160 miljoen dollar op voor concurrentieverstorende praktijken met betrekking tot vooraf geïnstalleerde apps.

Nu Japan als laatste rechtsgebied actie heeft ondernomen, zeggen analisten dat de druk op Google toeneemt om zijn Android-gerelateerde overeenkomsten wereldwijd te hervormen.

De stap van Japan is opmerkelijk omdat het zich richt op contracten die marktdominantie in app stores gebruiken om grip te krijgen op zoek- en browserdiensten – twee kernpijlers van de advertentie-inkomsten van Google.

Implicaties voor gebruikers en fabrikanten in Japan

De JFTC heeft geen wijzigingen aan bestaande smartphones verplicht gesteld, maar wel aangegeven dat toekomstige licentiecontracten fabrikanten van apparaten moeten toestaan om concurrerende zoekmachines en browsers vooraf te installeren zonder gevolgen.

Dit zou de deur kunnen openen voor alternatieven zoals Yahoo Japan of Microsofts Bing om meer bekendheid te krijgen op mobiele platforms in het land.

Google heeft tot dinsdag geen formeel antwoord gegeven op het bevel van de JFTC. De toezichthouder merkte op dat er geen verdere juridische stappen zullen worden ondernomen als Google vrijwillig aan het bevel voldoet.

Een weigering om de huidige praktijken aan te passen, kan echter leiden tot aanvullende sancties op grond van de Japanse mededingingswetgeving.