Googles ansikten upphör och avstår i Japan på grund av problem med Android-sökningsmonopol

Japans tävlingsvakt har beordrat Google att sluta prioritera sin sökmotor och webbläsare på Android-smarttelefoner i ett drag som kan omforma mobilsökningsdominansen i landet.

Japan Fair Trade Commission (JFTC) utfärdade på tisdagen en order om att upphöra med teknikjätten, och påstod att Googles beteende kan bryta mot landets antimonopollag genom att begränsa rättvis konkurrens inom mobila söktjänster.

Sedan åtminstone juli 2020, fann JFTC, har Google ingått licensavtal med minst sex Android-smarttelefontillverkare som krävde förmånsbehandling för sin egen sökmotor och webbläsare i utbyte mot åtkomst till Google Plays appbutik.

Dessa avtal, som enligt uppgift påverkar cirka 80 % av Android-telefoner som säljs i Japan, ledde till att tillverkare förinstallerade Google Sök och webbläsaren Chrome som standard.

JFTC beskriver orättvisa affärsvillkor sedan 2020

Beställningen följer en flerårig undersökning som började när JFTC märkte tecken på restriktiva metoder inbäddade i Android-licensavtal.

Enligt dessa villkor påstods tillverkare avskräckas från att installera eller marknadsföra konkurrerande webbläsare och sökmotorer på sina enheter.

JFTC drog slutsatsen att Googles affärspraxis “avsevärt kan begränsa konkurrensen” på den japanska marknaden genom att tvinga tillverkare att erbjuda Googles sökverktyg som standardalternativ.

Även om villkoren inte uttryckligen förbjöd rivaliserande tjänster, sa kommissionen att avtalen skapade de facto exklusivitet för Googles erbjudanden.

Även om Google inte har bötfällts som en del av ordern, har företaget instruerats att avbryta alla avtalskrav som ger otillbörlig företräde åt dess egna sök- och webbläsarverktyg på Android-telefoner som distribueras i Japan.

Antitrustgranskningen intensifieras för Google i Asien

JFTC:s beslut lägger till en växande lista över regulatoriska utmaningar som Google står inför i Asien. År 2022 bötfällde Sydkoreas antitrustorgan Google 177 miljoner dollar för att ha blockerat smartphonetillverkare från att använda modifierade versioner av Android.

Samtidigt bötfällde Indiens tävlingsvakt förra året Google över 160 miljoner USD för konkurrensbegränsande metoder som involverade förinstallerade appar.

Med Japan som den senaste jurisdiktionen att agera, säger analytiker att trycket ökar för Google att reformera sina Android-relaterade avtal globalt.

Japans drag är anmärkningsvärt för att inrikta sig på kontrakt som utnyttjar marknadsdominansen i appbutiker för att få dragkraft i sök- och webbläsartjänster – två grundpelare i Googles annonsintäkter.

Konsekvenser för användare och tillverkare i Japan

JFTC har inte beordrat ändringar av befintliga smartphones, men sa att framtida licensavtal måste tillåta enhetstillverkare att förinstallera konkurrerande sökmotorer och webbläsare utan återverkningar.

Detta kan öppna dörren för alternativ som Yahoo Japan eller Microsofts Bing för att få större exponering på mobila plattformar i landet.

Google har inte utfärdat något formellt svar på JFTC-ordern på tisdagen. Tillsynsmyndigheten noterade att om Google följer efter frivilligt kommer inga ytterligare rättsliga åtgärder att vidtas.

En vägran att ändra nuvarande praxis kan dock utlösa ytterligare sanktioner enligt Japans konkurrenslagstiftning.