Chinas Dominanz bei seltenen Erden löst westliches Gerangel um Unabhängigkeit aus

Das empfindliche Gleichgewicht der globalen Lieferketten steht unter beispiellosem Druck, insbesondere im kritischen Bereich der Seltenen Erden.

China, eine dominierende Kraft in diesem Sektor, hat seinen Einfluss mit zunehmendem Durchsetzungsvermögen geltend gemacht und ein Gerangel unter den westlichen Nationen, vor allem den USA, um ihre eigene strategische Unabhängigkeit von Bodenschätzen ausgelöst.

Die anhaltende Saga wirft ein Schlaglicht auf das komplexe Zusammenspiel von Handel, Technologie und nationaler Sicherheit.

In einem Schritt, der Wellen auf den internationalen Märkten schlug, führte China am 4. April ein strenges Lizenzverfahren für den Export bestimmter Seltener Erden und verwandter Produkte ein.

Dies führte sofort zu einem deutlichen Einbruch der Exporte. Während Peking dies zunächst als Standardverfahren bezeichnete und sich auf den doppelten Verwendungszweck von Permanentmagneten (die stark auf Seltene Erden angewiesen sind) sowohl für zivile als auch für militärische Anwendungen berief, wurden die strategischen Implikationen bald offensichtlich.

Volkmar Baur, FX-Analyst bei der Commerzbank AG, sagte in einem Bericht:

Obwohl sich die chinesischen Exporte im Juni erholt haben, haben die Unternehmen weiterhin mit anhaltenden Engpässen und verspäteten Lieferungen zu kämpfen, was die anhaltenden Auswirkungen des verschärften Griffs Chinas unterstreicht.

Chinas konkurrenzlose Dominanz und ihre Auswirkungen

Chinas Beinahe-Monopol auf dem Markt für Seltene Erden verleiht dem Land eine beispiellose Hebelwirkung.

Das Land produziert etwa 90 % aller raffinierten Seltenen Erden und kontrolliert die gesamte globale Kapazität für bestimmte spezifische Elemente.

Diese beherrschende Position ermächtigt die chinesische Regierung, Lieferketten nach Belieben durch gezielte Exportbeschränkungen zu unterbrechen, was möglicherweise zu weit verbreiteten Produktionsstopps in der verarbeitenden Industrie führen kann.

Die Folgen solcher Störungen sind weitreichend. Permanentmagnete, die fast ausschließlich in China hergestellt werden, sind unverzichtbare Bestandteile in einer Vielzahl von elektronischen Geräten – von alltäglichen Mobiltelefonen und Staubsaugern bis hin zu hochmodernen Elektrofahrzeugen.

Die benötigten Mengen an Seltenen Erden sind zwar oft gering, aber aufgrund ihrer kritischen Rolle äußerst schwierig, wenn nicht gar unmöglich, sie zu ersetzen. "Obwohl oft nur geringe Mengen an Seltenen Erden benötigt werden, sind sie unverzichtbar", betonte Baur und verdeutlichte die unverhältnismäßige Auswirkung ihrer Knappheit.

Gegenstrategie der USA: Investitionen in die Widerstandsfähigkeit des Landes

Die US-Regierung hat die akute Verwundbarkeit erkannt, die sich aus dieser Abhängigkeit von China ergibt, und eine ehrgeizige Strategie zur Stärkung ihrer inländischen Kapazitäten im Bereich der Seltenen Erden auf den Weg gebracht.

In einem bedeutenden Schritt erwarb das Verteidigungsministerium im Juli eine Beteiligung an einem wichtigen US-Unternehmen und sicherte sich damit eine Option auf den Erwerb von bis zu 15 % seiner Aktien, was es möglicherweise zum größten Aktionär macht.

Dieses Unternehmen ist das einzige Unternehmen in den USA, das sowohl eine Seltenerdmine, die Mountain Pass Mine in Kalifornien, als auch eine Produktionsstätte für Permanentmagnete besitzt.

Das Engagement der US-Regierung geht über Eigenkapitalinvestitionen hinaus. Das Unternehmen hat auch garantiert, dass es in den nächsten zehn Jahren alle vom Unternehmen produzierten Neodym-Praseodym-Oxide (NdPr) zu einem Preis von 110 US-Dollar pro Kilogramm kaufen wird.

Dieser Garantiepreis übertrifft die aktuellen Marktkurse deutlich und liegt rund 50 % über dem erzielbaren Preis an der Shanghai Metal Exchange und mehr als 80 % über dem diesjährigen Durchschnittspreis für NdPr-Oxid.

Baur betonte:

Er veranschaulichte ferner die Prämie, die gezahlt wird, um die inländische Versorgung zu sichern.

Basierend auf dem Produktionsvolumen der Mountain Pass Mine im Jahr 2020 entspricht dieser garantierte Preis einer geschätzten jährlichen Subvention von rund 1,4 Milliarden US-Dollar.

Trotz fragwürdiger Kosten zielt die aggressive Strategie der USA, eine "Mine-to-Magnet"-Lieferkette aufzubauen, darauf ab, die Autarkie in der Permanentmagnetproduktion bis 2027 zu erreichen. Dies wird seinen Verteidigungs- und Produktionsbedarf decken, ein entscheidender Schritt angesichts der angeblich Absicht Chinas, die Lieferung kritischer Mineralien an westliche Rüstungsunternehmen einzuschränken.

Europas verzögerte Reaktion und anhaltende Verwundbarkeit

Im krassen Gegensatz zur proaktiven Haltung der USA kämpft Europa weiterhin mit seiner Abhängigkeit von China bei Seltenen Erden.

Trotz der angekündigten Pläne zur Diversifizierung der Lieferketten hinkt die Umsetzung dieser Strategien bedauerlicherweise hinterher.

Diese Trägheit setzt die europäische Industrie jederzeit dem erheblichen Risiko von Lieferbeschränkungen aus, eine Anfälligkeit, die den Projektionen zufolge auch mittel- bis langfristig bestehen bleiben wird. Zumindest dürfte diese anhaltende Abhängigkeit die Preise in die Höhe treiben.

Der Fall Germanium erinnert eindringlich an diese prekäre Situation.

China hat im Sommer 2023 obligatorische Exportlizenzen für dieses kritische Mineral eingeführt.

In der Folge sind die chinesischen Exporte im Vergleich zu den Vorlizenzen um etwa 70 % eingebrochen.

Als unmittelbare Folge liegt das Preisniveau für Germaniumexporte nach Deutschland derzeit rund 30 % über dem Germaniumpreis innerhalb Chinas.

Baur kommentierte:

Er hob auch die spürbaren wirtschaftlichen Auswirkungen des Drucks Chinas hervor. Ohne entschlossenes Handeln bleibt die industrielle Basis Europas geopolitischen Verschiebungen auf dem Markt für Seltene Erden ausgeliefert.