La dette américaine atteint des sommets historiques : de nouvelles stratégies peuvent-elles inverser la tendance ?

La dette américaine ne cesse d’augmenter, sans aucun signe de ralentissement. Il y a deux mois à peine, la dette nationale atteignait environ 35 000 milliards de dollars.

Depuis lors, ce montant a grimpé à 35 900 milliards de dollars et, au moment où vous lirez cet article, il pourrait même avoir dépassé les 36 000 milliards de dollars.

Cette croissance incessante des emprunts publics exerce une pression sans précédent sur l’économie.

Avec un nouveau président, un contrôle républicain du Congrès et un nouveau département gouvernemental, les Américains doivent-ils s’attendre à des signes de soulagement ?

À quel point la dette américaine est-elle mauvaise ?

La dette nationale a atteint des niveaux autrefois considérés comme inimaginables, atteignant près de 36 000 milliards de dollars, entraînée par un déficit fédéral de 1 830 milliards de dollars pour la seule année 2024.

Les paiements d’intérêts sur cette dette colossale constituent une charge sérieuse pour les ressources du gouvernement.

En septembre, les États-Unis ont payé 38 milliards de dollars d’intérêts, un chiffre qui représente plus de 15 % des recettes de l’impôt sur le revenu collectées ce mois-là.

Cette hausse du coût de la dette réduit les possibilités de dépenses publiques essentielles et pousse les décideurs politiques à faire des choix budgétaires difficiles.

Le Congressional Budget Office (CBO) a prévenu que les paiements d’intérêts pourraient continuer à augmenter, absorbant une part plus importante des recettes fédérales au cours de la prochaine décennie si les tendances de dépenses actuelles persistent. Les taux d’intérêt restant élevés, le coût de l’emprunt ronge les fonds disponibles pour les services essentiels, ce qui pousse le gouvernement à réévaluer ses priorités budgétaires.

L’inflation restant une source de préoccupation, les notations de crédit des États-Unis sont également examinées de près.

L'année dernière, Fitch Ratings a abaissé la note de crédit des États-Unis, AAA, à AA+, après des mois de blocage politique sur le plafond de la dette.

Moody's a récemment changé ses perspectives de stables à négatives, invoquant des inquiétudes budgétaires croissantes.

Cette dégradation de la note de crédit reflète non seulement la dette elle-même, mais aussi la difficulté croissante de Washington à parvenir à des accords sur des réformes budgétaires.

L’endettement des ménages augmente également

L’augmentation de la dette n’est pas seulement un problème gouvernemental, mais aussi un problème des ménages.

La dette des ménages américains a atteint le montant sans précédent de 17,9 billions de dollars, selon le rapport de la Réserve fédérale de New York.

Alors que la dette des consommateurs augmente sous forme d’hypothèques, de prêts automobiles, de cartes de crédit et de prêts étudiants, les Américains ressentent la pression financière.

Bien que les défauts de paiement des prêts hypothécaires restent relativement faibles, grâce aux mensualités fixes issues des refinancements antérieurs, d’autres catégories de dettes montrent des signes de tension.

Les taux de défaillance ont particulièrement augmenté en ce qui concerne les dettes de cartes de crédit, avec 11,1 % des soldes désormais en souffrance depuis plus de 30 jours.

Il s’agit du niveau le plus élevé depuis début 2012, ce qui indique que de nombreux ménages ont du mal à suivre la hausse des taux d’intérêt.

Les défauts de paiement des prêts automobiles sont également en hausse, en particulier parmi les emprunteurs plus jeunes et à faibles revenus qui manquent souvent de la stabilité offerte par l’accession à la propriété ou par des emplois bien rémunérés.

Il y a néanmoins de bonnes nouvelles. Les revenus des ménages ont augmenté plus rapidement que la dette, ramenant le ratio dette/revenu à 82 %, contre 86 % avant la pandémie.

Ce ratio amélioré suggère que la plupart des ménages ont encore la capacité de gérer leurs dettes, même si l’augmentation des impayés met en évidence les pressions financières croissantes exercées sur les Américains à faibles revenus.

Le DOGE peut-il faire la différence ?

En réponse à l'endettement croissant du pays, le président élu Donald Trump a proposé une solution inhabituelle: le Département de l'efficacité gouvernementale (DOGE).

Cet organe consultatif sera dirigé par les entrepreneurs de renom Elon Musk et Vivek Ramaswamy et vise à réduire les dépenses publiques jusqu'à 2 000 milliards de dollars en ciblant le gaspillage et la fraude.

Bien que l’objectif soit ambitieux, DOGE n’est pas un département gouvernemental officiel mais un comité consultatif.

La stratégie de Trump contourne le Congrès en utilisant une structure de comité consultatif fédéral, qui permet à des personnalités du secteur privé comme Musk et Ramaswamy de proposer des idées sans nécessiter l’approbation du Sénat.

Le comité travaillera en étroite collaboration avec la Maison Blanche et le Bureau de la gestion et du budget (OMB) pour recommander des améliorations d’efficacité.

L’approche de DOGE reflète l’opinion de Trump selon laquelle « une approche entrepreneuriale du gouvernement » peut aider à réaliser les réductions de dépenses que les politiciens ont longtemps eu du mal à mettre en œuvre.

Musk a promis de la transparence, notamment un classement public des exemples de dépenses inutiles.

Certains se demandent cependant si l’implication de milliardaires comme Musk et Ramaswamy, tous deux dotés d’importants intérêts commerciaux, pourrait créer des conflits d’intérêts potentiels, notamment compte tenu des contrats fédéraux de Musk via des sociétés comme SpaceX.

Allègement du plafond de la dette, mais des défis à long terme demeurent

Les républicains contrôlant désormais les deux chambres du Congrès, l’administration Trump aura probablement plus de marge de manœuvre pour s’attaquer au plafond de la dette fédérale.

L'impasse sur le plafond de la dette l'année dernière a presque conduit à un défaut de paiement, secouant les marchés financiers et provoquant la dégradation de la note par Fitch.

Un gouvernement unifié pourrait éviter ce scénario en adoptant rapidement une augmentation du plafond de la dette, épargnant ainsi aux marchés les turbulences d’un autre affrontement politique.

Les indicateurs de marché suggèrent que les investisseurs sont optimistes quant à un processus plus fluide de plafonnement de la dette sous un contrôle républicain unifié.

Les rendements des bons du Trésor à 10 ans ont récemment atteint leur plus haut niveau en quatre mois, reflétant les attentes d'une croissance et d'une inflation plus fortes dans le cadre des politiques économiques de Trump, qui comprennent des réductions d'impôts et des tarifs douaniers.

Dans le même temps, le coût de l’assurance de la dette américaine par le biais de swaps de défaut de crédit (CDS) a baissé, ce qui indique que les investisseurs voient un risque de défaut plus faible à court terme.

Cette réaction du marché implique que, même si les batailles à court terme autour du plafond de la dette peuvent être résolues plus facilement, les préoccupations budgétaires à long terme demeurent.

Le CBO a averti qu’une expansion budgétaire continue sans réductions compensatoires pourrait mettre à rude épreuve les finances publiques.

Si les investisseurs obligataires commencent à s’inquiéter du fait que le gouvernement ne parviendra pas à contrôler ses dépenses, ils pourraient exiger des taux d’intérêt plus élevés pour compenser le risque accru.

Ce scénario pourrait perturber le marché obligataire, car les investisseurs externes pourraient exiger des primes plus élevées pour financer la dette américaine.

Moody's a également averti que des dépenses incontrôlées pourraient conduire à de nouvelles dégradations de la note de crédit, augmentant potentiellement les coûts d'emprunt.

Le relèvement du plafond de la dette pourrait être une solution à court terme, mais les problèmes structurels de la dette risquent de persister.

Sans réductions significatives des dépenses ou réformes, la dette continuera de croître et le fardeau des paiements d’intérêts s’alourdira.

Alors que Musk et Ramaswamy se préparent à s'attaquer au gaspillage gouvernemental par le biais de DOGE, la question reste de savoir si ces efforts peuvent avoir un impact significatif sur la trajectoire de la dette nationale ou s'ils retarderont simplement un inévitable règlement budgétaire.