Comment un employé de Macy's a caché jusqu'à 154 millions de dollars de fausses dépenses

Macy's se retrouve confronté à des turbulences inattendues.

Le géant de la vente au détail a annoncé un retard dans la publication de ses résultats du troisième trimestre, repoussant la publication du 26 novembre au 11 décembre.

Ce retard est dû à une enquête interne sur les actions d’un ancien employé qui aurait manipulé des documents comptables pour dissimuler un montant substantiel de dépenses.

Dépenses dissimulées et manœuvres comptables

L'ancien employé, responsable des frais de livraison de petits colis, est accusé d'avoir effectué « des écritures comptables intentionnellement erronées ».

Ces écritures auraient masqué entre 132 et 154 millions de dollars de dépenses de livraison, s'étendant du quatrième trimestre 2021 au trimestre fiscal se terminant le 2 novembre.

Pour mettre cela en perspective, Macy's a enregistré 4,36 milliards de dollars de dépenses de livraison au cours de cette période, ce qui signifie que le montant dissimulé représente environ 3 à 3,5 % du total.

Il est important de noter que Macy's affirme que ces écarts comptables n'ont pas eu d'impact sur les flux de trésorerie ou les paiements aux fournisseurs.

Le PDG Tony Spring, dans une déclaration soulignant la « culture de conduite éthique » de l'entreprise, a affirmé que Macy's s'engageait à mener une enquête approfondie et à prendre les mesures appropriées.

Démasquer les irrégularités comptables

Alors que Macy's est resté muet sur les méthodes spécifiques employées, Adriana Carpenter, directrice financière de la société de logiciels Emburse, a offert son point de vue d'expert.

Carpenter a souligné l’écart entre les comptes de profits et pertes (P&L) manipulés et les flux de trésorerie non affectés.

« Cela m'amène à émettre l'hypothèse que le comptable a modifié le codage de ces transactions de livraison pour imputer les paiements sur un compte de bilan (par opposition à un compte P&L) », a déclaré Carpenter à Fortune dans une interview.

Elle suggère deux scénarios possibles : soit le codage a été modifié au moment de la transaction, soit une écriture de journal ultérieure a annulé l'enregistrement initial du compte de résultat, transférant la dépense au bilan.

Carpenter préconise des solutions complètes de gestion des dépenses qui permettent de suivre toutes les dépenses non salariales.

Incitations, responsabilité et répercussions de la fraude

Jo-Ellen Pozner, professeure agrégée de gestion à la Leavey School of Business de l'université de Santa Clara, a commenté le phénomène malheureusement courant de manipulation comptable : « Il arrive tout le temps que quelqu'un falsifie les chiffres comptables et cache des dépenses. »

Pozner a informé Fortune que la motivation de l'employé pourrait être liée à des incitations basées sur la performance.

« Si les incitations des employés étaient liées soit à une réduction des coûts, soit à une augmentation de la rentabilité, ils pourraient alors être incités à cacher un coût », a noté Pozner.

Elle a également souligné le large champ de responsabilité potentielle, englobant tout le monde, depuis les directeurs financiers et les auditeurs jusqu'aux cadres supérieurs et au conseil d'administration.

Cependant, Pozner a reconnu le résultat typique : « C'est presque toujours le cas qu'une ou deux personnes soient touchées. »

Elle a également souligné le caractère déstabilisant de tels incidents : « La fraude est toujours un peu déstabilisante. »

Une période de transition et de transformation pour Macy's

Cette enquête comptable intervient à un moment sensible pour Macy's.

La société a récemment mis fin aux discussions avec des acheteurs potentiels de capital-investissement et met actuellement en œuvre un plan stratégique en trois volets.

Selon le directeur financier et directeur de l'exploitation Adrian Mitchell, un élément clé de ce plan est le renforcement de la marque principale Macy's.

« Au fil des années, nous avons constaté que cette activité déclinait au fil du temps, mais nous avons décidé de prendre ce que j'appellerais des mesures audacieuses », a déclaré Mitchell.

Une partie de cette approche « audacieuse » implique la fermeture de 150 magasins sous-performants au cours des trois prochaines années, suite aux pertes du quatrième trimestre 2023 et à une baisse plus large des ventes.

Macy's se concentre désormais sur 350 magasins identifiés comme ayant un potentiel de croissance, dont 50 serviront de terrains d'essai pour de nouvelles initiatives.

Résultats préliminaires et perspectives prudentes

Les résultats préliminaires du troisième trimestre indiquent une baisse de 2,4 % des ventes nettes par rapport à l'année précédente. Cependant, David Swartz, analyste actions senior chez Morningstar, a souligné certains signes encourageants dans le rapport.

Ces chiffres comprennent une augmentation de 1,9 % des ventes à magasins comparables dans les 50 premiers magasins Macy's et une croissance de plus de 3 % chez Bloomingdale's et Bluemercury.

« Nous considérons ces résultats comme un soutien à son plan « Un nouveau chapitre audacieux » », a affirmé Swartz.

Abordant la question comptable, Swartz a minimisé son impact à long terme : « Bien que décevant, le problème semble être contenu et les écarts de coûts sont sans importance étant donné que les dépenses d'exploitation annuelles de Macy's dépassent 8 milliards de dollars. »

Il estime que les investisseurs et les analystes se concentreront probablement sur l’exécution du plan stratégique de Macy’s plutôt que sur cet incident isolé.