Le record de surplus commercial de la Chine : cela pourrait-il déclencher une guerre commerciale avec les États-Unis ?

Le surplus commercial de la Chine a atteint près d'un billion de dollars en 2024, grâce à des exportations record de 3,6 billions de dollars, selon les données officielles.

Ce surplus, qui équivaut à 992,2 milliards de dollars américains, a suscité des inquiétudes quant à une nouvelle vague de tensions commerciales mondiales, d’autant plus que Donald Trump se prépare à réintégrer la Maison Blanche avec la promesse de tarifs douaniers élevés sur les produits chinois.

Cependant, ce surplus révèle des vulnérabilités profondes dans le modèle économique chinois et sa forte dépendance à l’égard des exportations pour compenser la faiblesse de la demande intérieure.

Pourquoi le surplus de la Chine est-il si élevé ?

Les exportations chinoises ont augmenté de 6,7 % en valeur et de 11,6 % en volume depuis le début de l’année jusqu’en novembre, reflétant une hausse des expéditions vers des marchés clés comme les États-Unis et l’Asie du Sud-Est.

Les exportations vers les États-Unis à elles seules ont atteint 525 milliards de dollars en 2024, soit une augmentation de 4,9 % par rapport à l'année précédente, avec un bond de 15,6 % en décembre.

Cette croissance a été en partie alimentée par le « chargement anticipé », les entreprises se précipitant pour achever les expéditions avant les tarifs douaniers anticipés de Trump.

Les importations racontent cependant une autre histoire. Les importations chinoises n'ont augmenté que de 1,1 % en 2024, en raison de la faiblesse de la consommation intérieure et de la baisse des prix des matières premières.

La faible croissance des importations met en évidence un déséquilibre de l’économie, où les gains à l’exportation masquent les problèmes structurels à l’intérieur du pays.

Qu’est-ce qui explique le déséquilibre commercial en Chine ?

Le surplus met en évidence la forte dépendance de la Chine à l’égard des exportations pour alimenter son économie.

La demande intérieure reste faible malgré les incitations gouvernementales telles que les subventions à l’échange de voitures, d’appareils électroménagers et d’électronique.

Bien que ces mesures aient stimulé une certaine activité, elles n’ont pas réussi à compenser les problèmes plus importants de faible consommation des ménages et de stagnation de la croissance des revenus.

L’accent mis par la Chine sur les technologies avancées telles que les véhicules électriques, les panneaux solaires et les semi-conducteurs a également contribué à ce déséquilibre.

Ces secteurs sont toujours aux prises avec une surcapacité, car ils sont accablés par de lourdes subventions.

La surproduction a fait baisser les prix à l'usine depuis plus de deux ans et a donné lieu à des accusations de dumping de produits bon marché sur les marchés mondiaux.

La faible demande intérieure de la Chine

La faible consommation intérieure est l’une des plus grandes vulnérabilités économiques de la Chine.

L'indice des prix à la consommation (IPC) a augmenté de seulement 0,1 % en décembre 2024, tandis que le déflateur du PIB, qui ajuste l'inflation, est resté stable à zéro.

Les économistes craignent que la Chine ne tombe dans un piège déflationniste similaire à la « décennie perdue » du Japon.

La classe moyenne, frappée par l’effondrement du secteur immobilier et les incertitudes liées à la pandémie, épargne davantage et dépense moins.

Les efforts visant à stimuler la consommation, tels que l’élargissement du système de sécurité sociale et l’offre de subventions, n’ont pas encore donné de résultats significatifs.

Pour une économie de la taille de la Chine, ce manque de demande intérieure robuste crée des effets d’entraînement qui s’étendent bien au-delà de ses frontières.

Les tensions commerciales mondiales s'intensifient

La hausse des exportations chinoises n’est pas passée inaperçue. Le surplus commercial des États-Unis avec la Chine a augmenté de 6,9 % en 2024 pour atteindre 361 milliards de dollars, ravivant les appels à des mesures commerciales plus strictes.

Trump a promis d'imposer des tarifs douaniers allant jusqu'à 60 % sur les produits chinois, une mesure qui pourrait réduire le PIB chinois de 0,5 à 2,5 points de pourcentage, selon divers économistes.

Mais les États-Unis ne sont pas le seul pays à prendre des mesures. L'Union européenne a déjà imposé des droits de douane sur les importations de véhicules électriques chinois, invoquant des préoccupations de dumping sur le marché.

Le Brésil et le Mexique ont introduit des mesures pour protéger leurs industries nationales, le Mexique ciblant les textiles et l'électronique chinois.

Ces réponses suggèrent une réaction mondiale croissante contre la stratégie d’exportation de la Chine.

Comment Pékin réagit-il ?

Les décideurs politiques chinois sont conscients des risques et ont commencé à déplacer leur attention de l’investissement vers la consommation.

En décembre, Pan Gongsheng, gouverneur de la banque centrale chinoise, a souligné la nécessité d'augmenter les revenus, d'améliorer la sécurité sociale et d'étendre les subventions aux consommateurs afin de réduire la dépendance de l'économie à l'égard des exportations.

Dans le même temps, Pékin tente de stabiliser son système financier. Des mesures telles que le refinancement de la dette des gouvernements locaux et le soutien aux marchés immobiliers ont été mises en œuvre, bien qu’avec un succès mitigé.

La Banque populaire de Chine a également pris des mesures inhabituelles, notamment l'arrêt des achats d'obligations, pour prévenir une éventuelle bulle obligataire.

Les investissements privés restent toutefois modérés en raison des contraintes de crédit et du faible niveau de confiance, tandis que les déficits budgétaires augmentent.

Le Congrès national du peuple devrait annoncer en mars de nouvelles mesures visant à stimuler la demande intérieure, mais les analystes mettent en garde contre le fait que de telles initiatives peuvent prendre du temps pour produire des résultats.

Une nouvelle guerre commerciale pourrait-elle nuire davantage à la Chine ?

La Chine est aujourd’hui mieux préparée à une guerre commerciale qu’elle ne l’était pendant le premier mandat de Trump.

Elle a diversifié ses marchés d’exportation, avec une croissance des exportations vers les pays de l’ASEAN de 12 % en 2024, soit près du double du taux de croissance global des exportations.

Cependant, cette stratégie a ses limites. Le détournement de marchandises vers des pays tiers, comme le Vietnam, pour contourner les tarifs américains a suscité des critiques et pourrait faire l’objet de mesures répressives.

Une guerre commerciale prolongée risquerait d’aggraver les déséquilibres existants. La surcapacité dans le secteur manufacturier pourrait s’aggraver alors que la consommation intérieure peine à absorber la production excédentaire.

De plus, les tarifs de représailles d’autres partenaires commerciaux pourraient limiter la capacité de la Chine à trouver des marchés alternatifs.

La grande réunion politique de Pékin en mars devrait probablement mettre en place de nouvelles mesures pour inciter les gens à dépenser. Mais le véritable défi pour la Chine est de trouver un moyen de croître sans dépendre autant des exportations.

Jusqu’à présent, ce vaste excédent commercial peut sembler impressionnant sur le papier, mais il s’agit en réalité d’un signal d’alarme pour une économie qui peine encore à trouver son équilibre.