Le PDG de Kroger, Rodney McMullen, démissionne après une enquête du conseil d'administration ; Ronald Sargent nommé PDG par intérim.

Kroger a annoncé lundi que son PDG, Rodney McMullen, avait démissionné suite à une enquête du conseil d'administration sur sa conduite personnelle.

L'entreprise a déclaré que sa conduite personnelle, « bien qu'étrangère aux affaires, était incompatible avec la politique d'éthique commerciale de Kroger ».

Il n'a pas précisé la nature de la faute.

Le conseil d'administration a été alerté de la situation le 21 février et a immédiatement retenu les services d'un avocat indépendant pour mener une enquête.

Un comité spécial a supervisé l'enquête, qui a conduit à la décision de départ de McMullen.

« La conduite de M. McMullen n'est pas liée aux performances financières, aux opérations ou aux rapports de la société, et elle n'a impliqué aucun employé de Kroger », a ajouté la société.

Cependant, ce départ soudain surprend les investisseurs et les observateurs du secteur.

McMullen travaillait chez Kroger depuis 1978 et a occupé le poste de PDG pendant plus d'une décennie.

Son mandat a été marqué par une croissance significative et des changements sectoriels importants, notamment la réponse de l'entreprise à l'inflation, l'expansion du commerce électronique et la fusion avec Albertsons, désormais annulée.

En réponse au départ de McMullen, le conseil d'administration de Kroger a nommé Ronald Sargent, administrateur principal, au poste de PDG par intérim, avec effet immédiat.

Réaction du cours de l'action Kroger et perspectives financières

L'action Kroger a chuté de 1 % dans les échanges avant l'ouverture du marché suite à l'annonce.

Ce changement de direction vient s'ajouter à une période turbulente pour l'entreprise, qui a récemment mis fin à son accord de fusion de 25 milliards de dollars avec Albertsons.

L'échec de l'accord a entraîné une action en justice d'Albertsons, qui accuse Kroger d'avoir rompu le contrat qui aurait créé un géant de l'épicerie capable de rivaliser avec Walmart et Amazon dans le secteur.

Malgré les bouleversements au sein de la direction, Kroger a réaffirmé ses perspectives financières, déclarant qu'elle s'attend à ce que le bénéfice par action ajusté pour l'ensemble de l'année dépasse le haut de sa fourchette de prévisions.

Cependant, la société a confirmé que McMullen ne sera pas éligible à une prime de fin d'année 2024.

Qui est Ronald Sargent ?

Sargent, qui siège au conseil d'administration de la société depuis 2006, possède une vaste expérience dans le secteur de la vente au détail.

Il a auparavant été président-directeur général de Staples de 2002 à 2016 et siège actuellement aux conseils d'administration de Wells Fargo et de Five Below.

Mark Sutton a été nommé administrateur indépendant principal de Kroger, et le conseil d'administration a formé un comité de recherche pour trouver un PDG permanent.

L'entreprise a également retenu les services d'un cabinet de recrutement pour l'aider dans le processus d'embauche.

Le leadership de Sargent arrive à un moment critique pour Kroger, qui fait face à une concurrence accrue, à l'évolution des habitudes de consommation et à un examen réglementaire minutieux.

Son expérience en gouvernance d'entreprise et en stratégie devrait apporter de la stabilité à l'entreprise pendant cette transition.

Sentiment des analystes sur KR

Malgré l'incertitude entourant la direction de Kroger, certains analystes restent optimistes quant à la performance boursière de l'entreprise.

Mercredi dernier, Rob Dickerson, analyste chez Jefferies, a relevé son objectif de cours pour les actions Kroger de 73 $ à 75 $, tout en maintenant sa recommandation d'achat.

Dickerson a souligné la stabilisation des tendances de volume et l'augmentation des prix des produits alimentaires dans le secteur de l'épicerie aux États-Unis.

Il a noté que les prix des aliments aux États-Unis ont augmenté d'environ 2,7 % au quatrième trimestre fiscal de Kroger, contre 2,3 % au trimestre précédent.

Les consommateurs continuant de privilégier la consommation alimentaire à domicile, Kroger reste bien positionné pour une croissance soutenue à court terme.

Alors que Kroger s'apprête à publier ses résultats du quatrième trimestre jeudi, les investisseurs suivront de près les informations supplémentaires concernant la stratégie de l'entreprise et son plan de succession à la direction.