Infinite Reality acquiert Napster pour 207 millions de dollars : peut-il réussir là où d’autres ont échoué ?

Napster, la marque pionnière qui symbolisait autrefois le piratage de musique numérique, a été rachetée pour 207 millions de dollars par la société technologique Infinite Reality.

L'accord, annoncé mardi, marque un nouveau chapitre dans l'évolution de la marque Napster, qui a changé de mains à plusieurs reprises au cours de la dernière décennie.

Infinite Reality, une entreprise spécialisée dans la réalité étendue (XR), l'intelligence artificielle et les expériences numériques immersives, prévoit de transformer Napster, un service de streaming traditionnel, en une plateforme axée sur le social où les fans pourront interagir directement avec les artistes.

Cette acquisition s'inscrit dans une tendance plus large de l'industrie musicale, où les entreprises cherchent de plus en plus à monétiser l'engagement des fans au-delà des revenus du streaming.

John Acunto, PDG d'Infinite Reality, a déclaré à CNBC que l'entreprise envisage Napster comme un outil marketing pour le métavers, permettant aux fans d'interagir avec leurs artistes préférés dans des espaces virtuels 3D.

Les projets d'Infinite Reality pour Napster : concerts virtuels et expériences interactives pour les fans

Les ambitions d'Infinite Reality pour Napster vont au-delà du streaming musical conventionnel.

L'entreprise prévoit d'intégrer des fonctionnalités sociales, la vente de produits numériques et des expériences virtuelles immersives, créant ainsi un environnement où les fans pourront participer à des soirées d'écoute, assister à des concerts et interagir avec les artistes dans des espaces virtuels personnalisés.

Acunto a décrit le concept comme « Clubhouse multiplié par un trillion », faisant référence à la plateforme audio sociale qui a connu un pic de popularité pendant la pandémie.

Il a souligné la nécessité d'espaces virtuels dédiés, conçus spécifiquement pour les communautés musicales.

« Lorsque nous pensons aux clients qui ont une audience – qu'il s'agisse d'influenceurs, de créateurs ou de musiciens – nous voyons une énorme opportunité de créer des espaces connectés autour de la musique », a déclaré Acunto à CNBC.

« Nous ne voyons personne dans le secteur du streaming faire ça actuellement. »

La vision de l'entreprise inclut également des opportunités de monétisation pour les artistes. Les musiciens et les labels pourront vendre des produits dérivés physiques et virtuels au sein de l'écosystème Napster.

Jon Vlassopulos, cofondateur et directeur de l'innovation d'Infinite Reality, qui continuera d'occuper le poste de PDG de Napster, a souligné le potentiel pour les artistes de créer des expériences numériques uniques.

« Imaginez-vous entrer dans un lieu virtuel pour assister à un spectacle exclusif avec des amis, discuter avec votre artiste préféré dans son espace de rencontre virtuel pendant qu'il sort un nouveau single, et acheter directement ses produits dérivés numériques et physiques exclusifs », a déclaré Vlassopulos.

Le long chemin de Napster, de la piraterie à la légitimité

Si la marque Napster conserve encore des échos de son passé controversé, le Napster d'aujourd'hui est bien loin du réseau de partage de fichiers poste à poste qui a bouleversé l'industrie musicale à la fin des années 1990.

Le Napster original, cofondé par Shawn Fanning et Sean Parker en 1999, a été fermé au début des années 2000 suite à une vague de procès intentés par les maisons de disques et les artistes.

En 2011, le service de streaming Rhapsody a acquis la marque Napster et s'est ensuite rebaptisé sous ce nom en 2016.

Depuis, Napster a été racheté plusieurs fois, chaque acquisition reflétant les évolutions technologiques du moment.

En 2020, la société de réalité virtuelle MelodyVR a racheté Napster pour 70 millions de dollars, espérant en faire une plateforme hybride de musique et de diffusion en direct.

Deux ans plus tard, les sociétés Hivemind et Algorand, spécialisées dans les cryptomonnaies, ont acquis Napster, dans le but d'intégrer les technologies blockchain et Web3 à son modèle économique.

Cependant, ces efforts n'ont pas réussi à prendre une ampleur significative.

L'acquisition d'Infinite Reality représente une nouvelle tentative de redéfinir la place de la marque dans le paysage de la musique numérique.

Les ambitions plus larges d'Infinite Reality

Infinite Reality a agressifement étendu son empreinte dans le divertissement numérique.

L'entreprise, fondée en 2019 et qui construit son siège social à Fort Lauderdale, en Floride, a réalisé plusieurs acquisitions de premier plan ces derniers mois, notamment la Drone Racing League, la marque de vente au détail en réalité virtuelle Obsess et la société de développement de métavers Landvault.

Plus tôt cette année, Infinite Reality a affirmé avoir levé 3 milliards de dollars pour une valorisation de 12,25 milliards de dollars.

Cependant, la société n'a pas divulgué l'identité de ses investisseurs, précisant qu'ils souhaitaient rester anonymes.

Au-delà de la musique, Infinite Reality opère également dans les domaines de l'esport et du divertissement numérique.

L'entreprise possède des équipes d'esport qui participent à des compétitions sur des titres populaires tels que League of Legends et Call of Duty, et elle a l'intention d'utiliser ces plateformes pour promouvoir croisement les expériences musicales sur Napster.

Acunto voit l'industrie musicale se tourner vers un engagement direct avec les fans et estime que la transformation de Napster aidera les artistes à tirer parti de nouvelles sources de revenus.

« Je suis fermement convaincu que la relation artiste-fan évolue, les fans aspirant à un accès hyper-personnalisé et intime à leurs artistes préférés, tandis que les artistes recherchent des moyens innovants d'approfondir les liens avec les fans et d'accéder à de nouvelles sources de revenus », a-t-il déclaré.

Infinite Reality peut-elle réussir là où d'autres ont échoué ?

Les efforts de rebranding de Napster au fil des ans n'ont guère eu d'impact durable sur l'industrie.

Si les projets d'Infinite Reality concernant l'intégration du métavers et les expériences virtuelles pour les fans sont ambitieux, il reste à voir s'ils trouveront un écho auprès du public musical.

L'industrie musicale a déjà connu plusieurs tentatives de fusion des technologies de streaming, de réalité virtuelle et du Web3, avec des résultats mitigés.

Si des plateformes comme Roblox et Fortnite ont réussi à organiser des concerts virtuels, de nombreuses initiatives musicales basées sur la blockchain ont eu du mal à gagner une adoption généralisée.

Napster, cependant, possède toujours une marque bien connue et un historique de perturbation du secteur.

Grâce aux ressources d'Infinite Reality et à son orientation vers les expériences numériques interactives, cette dernière acquisition pourrait être la tentative la plus audacieuse à ce jour de redéfinir Napster pour l'ère moderne.

Pour l'instant, l'entreprise mise gros sur l'idée que les fans de musique veulent plus que du simple streaming — ils veulent des expériences immersives et communautaires qui leur permettent de se sentir plus proches des artistes qu'ils aiment.