Hanwha Aerospace, en Corée du Sud, mise sur le boom mondial de la défense avec d'importants projets d'expansion.

Hanwha Aerospace, en Corée du Sud, est devenue l'action de défense la plus performante au monde, affichant une hausse stupéfiante de 3 100 % en seulement cinq ans.

Cette augmentation reflète les paris croissants des investisseurs selon lesquels les tensions géopolitiques croissantes, notamment sous l'effet des changements de politique étrangère du président américain Donald Trump, stimuleront la demande mondiale d'armes conventionnelles abordables.

Avec un boom des dépenses militaires mondiales en cours, Hanwha Aerospace et son homologue coréen Hyundai Rotem se sont imposés comme des acteurs majeurs sur les marchés boursiers asiatiques.

Mais les récents développements concernant la gouvernance, la levée de capitaux et les acquisitions ont suscité un examen réglementaire et la prudence des investisseurs.

Les exportations de défense alimentent la croissance de Hanwha

Hanwha Aerospace, une unité clé du septième plus grand chaebol sud-coréen, le groupe Hanwha, a rapidement développé ses exportations de défense, notamment grâce à ses obusiers automoteurs K9, son produit phare.

En 2023, l'entreprise a décroché un autre contrat important avec la Pologne, renforçant les partenariats stratégiques de la Corée du Sud en matière d'armement avec les membres de l'OTAN.

Cela a permis à la capitalisation boursière totale du groupe Hanwha de presque doubler pour atteindre 73 000 milliards de wons (50 milliards de dollars) depuis le début de l’année 2024.

Son expansion rapide a suscité des comparaisons avec ses homologues mondiaux, bien que Hanwha reste plus petite que des acteurs comme Lockheed Martin ou BAE Systems.

Néanmoins, le statut de la Corée du Sud en tant que dixième exportateur mondial d'armes, avec l'ambition de se hisser au quatrième rang d'ici 2027, a placé Hanwha en position de force alors que la demande mondiale évolue des drones de haute technologie vers l'artillerie conventionnelle.

Contrairement à de nombreuses entreprises mondiales qui se sont détournées des systèmes d'armement traditionnels, Hanwha a continué à produire des armes terrestres capables de contrer les équipements militaires de l'ère soviétique.

Cette stratégie a retrouvé une nouvelle pertinence à la lumière du conflit russo-ukrainien, où la guerre terrestre a mis en évidence la nécessité d'armes conventionnelles durables.

Hanwha prévoit une vente d'actions de 2,7 milliards de dollars.

La semaine dernière, Hanwha Aerospace a annoncé une augmentation de capital de 3,6 billions de wons (2,7 milliards de dollars) – la plus importante jamais enregistrée en Corée du Sud – pour financer des investissements à l'étranger et développer sa production.

Cette offre fait suite à la récente acquisition par Hanwha d'une participation de 9,9 % dans le constructeur naval australien Austal Ltd., une démarche stratégique visant à s'implanter dans la chaîne d'approvisionnement de la défense du Pacifique.

Les fonds sont destinés à la construction de nouvelles installations de production aux États-Unis, en Europe, au Moyen-Orient et en Australie.

Hanwha vise un chiffre d'affaires annuel de 70 000 milliards de wons et un bénéfice de 10 000 milliards de wons d'ici 2035.

Mais l'annonce a déclenché une chute de 16 % des actions vendredi dernier, en raison des inquiétudes des investisseurs concernant la gouvernance et l'allocation du capital.

Le Service de surveillance financière de Corée a déclaré par la suite que la déclaration de Hanwha concernant la vente d'actions manquait de détails suffisants pour les investisseurs.

Cela a soulevé des questions supplémentaires après l'approbation par le conseil d'administration d'une acquisition de 1,3 billion de wons d'une participation dans Hanwha Ocean Co. — une transaction impliquant des filiales liées aux fils du président de Hanwha.

La construction navale s'aligne sur les objectifs de défense américains.

La stratégie de croissance à long terme de Hanwha inclut également la participation aux programmes navals américains.

La société a récemment acquis Philly Shipyard pour 100 millions de dollars, se positionnant ainsi pour participer à des projets de la marine américaine d'une valeur de 1,06 billion de dollars au cours des trois prochaines décennies.

En novembre, Trump aurait exprimé son intérêt pour une collaboration avec la Corée du Sud afin de revitaliser le secteur de la construction navale américaine lors d'une rencontre avec le président Yoon Suk Yeol.

En cas de succès, Hanwha pourrait accéder à des contrats de défense américains à long terme et renforcer son rôle dans les chaînes d'approvisionnement alliées. Les fabricants coréens sont également connus pour leurs délais de livraison rapides.

Le président polonais Andrzej Duda a souligné cette efficacité lors d'un récent événement de l'OTAN, déclarant que les armes sud-coréennes pouvaient être livrées en quelques mois – un avantage majeur par rapport aux contractants occidentaux plus lents.

Les préoccupations en matière de gouvernance suivent l'expansion.

L'expansion de Hanwha s'accélérant, la surveillance réglementaire s'intensifie également. L'émission de droits et les transactions avec des parties liées ont attiré l'attention sur les pratiques de gouvernance d'entreprise au sein du groupe.

Les actionnaires en quête de rendements plus élevés ont remis en question le processus décisionnel interne de l'entreprise, notamment en ce qui concerne les acquisitions impliquant des filiales contrôlées par la famille.

Si l'environnement mondial semble favorable aux producteurs d'armes conventionnelles, des analystes comme Herald van der Linde de HSBC ont appelé à la prudence.

Il a comparé l'engouement pour la défense à celui qui entoure l'intelligence artificielle, suggérant que l'enthousiasme des investisseurs pourrait finir par atteindre un sommet.

Néanmoins, la production constante de systèmes conventionnels par Hanwha lui confère un avantage unique.

Alors que de nombreux concurrents occidentaux et asiatiques se tournent vers des plateformes technologiques avancées, la Corée du Sud reste l'un des rares fournisseurs de matériel militaire traditionnel – un créneau qui pourrait s'avérer vital face à l'instabilité géopolitique croissante.