La chute du prix du pétrole atteint son plus bas niveau en quatre ans, promettant une essence moins chère cet été pour les automobilistes américains.

Les prix du pétrole ont amorcé une forte baisse, atteignant leurs plus bas niveaux depuis plus de quatre ans – une évolution qui devrait apporter un soulagement bienvenu aux automobilistes américains au moment même où la haute saison estivale des voyages commence.

Bien que difficile pour les producteurs de pétrole, la récente baisse du marché du brut laisse présager des économies potentiellement importantes à la pompe dans les semaines à venir.

Lundi, le prix de référence du pétrole brut américain a encore baissé de 2 %, s'établissant à 57,10 dollars le baril.

Cela a marqué le point le plus bas pour le pétrole brut depuis février 2021, une période où l'économie était encore aux prises avec les effets généralisés de la pandémie de Covid-19.

Cette baisse significative du coût principal de production de l'essence ouvre la voie à une diminution des prix de détail.

Soulagement retardé attendu à la pompe

Malgré la forte baisse du pétrole brut, les prix actuels de l'essence au niveau national n'ont pas encore pleinement reflété cette tendance.

Les données de GasBuddy montrent que le prix médian de l'essence aux États-Unis a en fait légèrement augmenté la semaine dernière pour atteindre 2,99 $ le gallon, la moyenne étant de 3,12 $.

Cependant, les experts du secteur expliquent qu'il s'agit d'une situation temporaire due à l'activité des raffineries.

Patrick De Haan, responsable de l'analyse pétrolière chez GasBuddy, a noté que la baisse des prix du pétrole se traduit généralement par une baisse des prix à la pompe, mais souvent avec un certain délai.

« Bien que les stocks d'essence se soient resserrés en raison des travaux de maintenance en cours dans les raffineries — ce qui a limité la baisse des prix de l'essence en réponse à la baisse du pétrole — la production des raffineries devrait augmenter prochainement », a expliqué De Haan dans une note lundi.

Il prévoit que cette période de maintenance se terminera bientôt, ce qui devrait stimuler l'approvisionnement en essence et probablement faire baisser le prix moyen national « en dessous de 3 $ ».

Un potentiel atout pour le portefeuille des consommateurs (et l'économie)

La baisse des prix à la pompe est toujours une bonne nouvelle pour les ménages américains, surtout à l'approche des vacances d'été, période où les déplacements en voiture augmentent considérablement.

Au-delà des économies individuelles, une essence moins chère peut avoir un impact positif plus large sur l'économie.

Des recherches de JPMorgan estiment que les consommateurs ont tendance à dépenser environ 80 % de leurs économies réalisées grâce à la baisse des prix de l'essence en achetant d'autres biens et services.

Une baisse durable du prix de l'essence d'un dollar par gallon peut se traduire par une augmentation du pouvoir d'achat des consommateurs de plusieurs dizaines de milliards de dollars par an.

Pourquoi le pétrole brut s'effondre : l'offre augmente, les inquiétudes concernant la demande s'accroissent

Le principal facteur à l'origine de la baisse des prix lundi a été le résultat d'une réunion de l'OPEP+ le week-end, un groupe comprenant les membres de l'OPEP et les producteurs alliés.

Huit pays du groupe ont annoncé leur intention d'augmenter leur approvisionnement collectif en pétrole de 411 000 barils par jour à partir de juin.

Cette augmentation de l'offre prévue sur le marché coïncide avec les inquiétudes croissantes concernant un potentiel affaiblissement de la demande mondiale en raison des prévisions de ralentissement de l'économie mondiale.

La combinaison d'une offre accrue et d'une demande potentiellement moindre crée une pression à la baisse classique sur les prix.

Où les prix du pétrole pourraient se stabiliser : perspectives d’experts

Les analystes de marché estiment que les prix pourraient encore baisser avant de trouver un plancher.

« La solution aux bas prix, ce sont les bas prix », a fait remarquer Rob Thummel, gestionnaire de portefeuille principal chez Tortoise Capital, s'adressant à Business Insider.

Il suggère que des prix constamment bas finissent par contraindre les producteurs les moins efficaces à réduire leur production, diminuant ainsi l'offre et permettant aux prix de se redresser.

Thummel prévoit que les prix du pétrole pourraient potentiellement chuter jusqu'à un peu plus de 50 dollars le baril à court terme, avant de se stabiliser plus tard dans une fourchette plus large de 60 à 80 dollars le baril.

L'économie de la production pétrolière étaye ce point de vue. L'extraction du pétrole devient non rentable pour de nombreux pays lorsque les prix restent constamment inférieurs à 60 dollars le baril.

« Le FMI estime que le prix du pétrole à partir duquel les membres de l'OPEP peuvent équilibrer leurs budgets est supérieur à 80 dollars le baril pour la plupart des pays, à l'exception des Émirats arabes unis », a noté Thummel.

De longues périodes de bas prix pourraient donc entraîner des réductions de production, ce qui, à terme, resserrerait l'offre et ouvrirait la voie à un rebond des prix.

Pour l'instant, cependant, les perspectives immédiates laissent présager une pression continue sur les prix du pétrole brut, ce qui devrait se traduire par des économies pour les automobilistes américains qui feront le plein cet été.