De l'escalade à la réinitialisation ? Que s'est-il réellement passé lors des négociations commerciales américano-chinoises à Genève ?

La guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine s'est intensifiée rapidement cette année. Et tout aussi rapidement, les deux parties sont retournées à la table des négociations.

Le temps d'un week-end à Genève, de hauts responsables de Washington et de Pékin se sont rencontrés pour leurs premières négociations en face à face depuis que le président Trump a augmenté les droits de douane sur les marchandises chinoises à 145 %. La Chine a répliqué par une taxe de 125 % sur les importations américaines, paralysant ainsi près de 600 milliards de dollars d'échanges commerciaux.

Aujourd'hui, les mêmes responsables qualifient les pourparlers de productifs et parlent d'une « remise à zéro totale ». Mais que s'est-il réellement passé en coulisses ce week-end et que va-t-il se passer ensuite ?

Pourquoi les États-Unis et la Chine se sont-ils assis ensemble maintenant ?

Les pourparlers de Genève n'ont pas été planifiés longtemps à l'avance. En fait, ils n'ont eu lieu que parce que les deux parties ont réalisé que la situation commençait à échapper à tout contrôle.

Les droits de douane de « Jour de la Libération » de Trump en avril, qui ont imposé des droits massifs à des dizaines de partenaires commerciaux, ont constitué le changement de politique commerciale le plus agressif depuis des décennies.

Alors que de nombreux pays ont demandé des exemptions, la Chine a riposté.

Le résultat a été un quasi-effondrement du commerce bilatéral et une liste croissante de conséquences : ralentissement de la croissance, hausse des prix et risque réel de rupture des chaînes d’approvisionnement.

La pression venait aussi de l'intérieur des États-Unis. Des dirigeants du secteur de la vente au détail ont averti que la poursuite des droits de douane viderait les rayons d'ici l'été. Certains ont comparé la situation aux premiers jours de la pandémie.

Le PIB américain ayant déjà commencé à se contracter au premier trimestre 2025, l'urgence de limiter les dégâts se faisait de plus en plus pressante.

Goldman Sachs prévoyait que l'inflation sous-jacente pourrait doubler pour atteindre 4 % d'ici la fin de l'année. À ce moment-là, les négociations n'étaient plus une simple option, mais une nécessité.

Qu'est-ce qui a été réellement discuté à Genève ?

La version officielle est que « beaucoup de points ont fait l'objet d'un accord », mais aucune déclaration conjointe détaillée n'a été publiée.

Néanmoins, les pièces du puzzle commencent à se mettre en place.

Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, et le représentant au commerce, Jamieson Greer, ont rencontré le vice-premier ministre chinois, He Lifeng, pendant près de 15 heures réparties sur deux jours. Bessent a déclaré par la suite que les discussions avaient été productives.

Il a également suggéré que les différences entre les deux pays étaient peut-être moins importantes que beaucoup ne le pensaient.

Les droits de douane étaient au cœur des discussions. Trump a évoqué l'idée de réduire les droits sur les importations chinoises à 80 %, une baisse significative par rapport aux 145 %, mais toujours suffisamment élevée pour maintenir la pression sur Pékin.

La Chine n'a pas officiellement confirmé si elle réduirait ses droits de douane de 125 %. Mais les deux parties reconnaissent désormais qu'une escalade continue pourrait gravement nuire à leurs économies.

Des questions plus larges étaient également à l'ordre du jour. Les États-Unis ont réclamé un meilleur accès au marché de consommation chinois et des contrôles plus stricts sur l'exportation de précurseurs du fentanyl.

La Chine, quant à elle, a cherché à clarifier les exigences exactes des États-Unis et a continué de rejeter les appels à des réformes structurelles.

En fin de compte, les négociations n'ont pas résolu ces différends de longue date, mais elles ont permis d'établir un nouveau canal de dialogue.

Serait-ce la fin de la guerre commerciale ?

Pas encore. Les droits de douane restent en vigueur et aucun accord final n'a été annoncé. Cependant, le ton a changé.

Les États-Unis ont qualifié les pourparlers de « réinitialisation ». La Chine, par le biais des médias d'État, a qualifié la réunion d'étape nécessaire pour éviter une nouvelle escalade.

Cela semble assez significatif, étant donné que la précédente série de pourparlers en 2020 s'est soldée par un accord sur papier qui s'est rapidement effondré. Cette fois, l'urgence est réelle et les enjeux sont plus importants.

Une différence majeure est que les coûts ne sont plus théoriques. Les exportations chinoises vers les États-Unis ont chuté de 21 % en avril, tandis que la production industrielle a ralenti à son niveau le plus faible depuis plus d'un an.

Du côté américain, les importations en provenance de Chine devraient diminuer de 75 à 80 % au second semestre 2025.

La National Retail Federation prévoit une baisse du trafic d'importation global pour la première fois depuis 2023. Il ne s'agit pas de projections lointaines, mais d'indicateurs concrets de tensions dans les deux économies.

Au contraire, cela incite les deux parties à progresser vers un retrait progressif.

Les économistes estiment que même une réduction des droits de douane à 80 % laisserait les États-Unis avec l'un des taux d'imposition effectifs sur les importations les plus élevés de l'histoire moderne. Mais ce serait un début.

Pourquoi cela importe-t-il au-delà des droits de douane ?

Ce différend commercial ne concerne plus seulement le commerce.

Trump a lié les droits de douane à d'autres questions, comme le trafic de fentanyl et la politique industrielle. La Chine considère cela comme faisant partie d'une tentative plus large de limiter son ascension.

C'est pourquoi tout accord ira probablement au-delà des négociations au niveau des produits. Au fond, il s'agit de l'équilibre des pouvoirs économiques et de l'influence.

Mais il s'agit aussi d'un risque global.

L' Organisation mondiale du commerce a déjà revu à la baisse ses prévisions pour le commerce des marchandises en 2025, les ramenant à -0,2 %, soit trois points de pourcentage de moins que les attentes d'avant-guerre.

Le FMI a ensuite revu à la baisse ses prévisions de croissance mondiale, avertissant que la division en blocs économiques pourrait rapprocher le monde d'une stagnation à long terme.

Un gel des échanges commerciaux entre les États-Unis et la Chine n'est pas seulement leur problème. C'est celui de tout le monde.

Quoi regarder ensuite ?

Lundi, les États-Unis devraient publier des détails des pourparlers de Genève, décrivant potentiellement un plan progressif de réduction des droits de douane.

Cela pourrait inclure des mesures d'allègement sectorielles, telles que des suspensions temporaires sur les produits électroniques, l'agriculture ou les produits pharmaceutiques, ainsi que des points de repère précoces liés à l'accès au marché chinois ou à la lutte contre le fentanyl.

Les responsables ont laissé entendre que la dynamique se poursuivait, et un appel direct entre Trump et Xi Jinping pourrait suivre si ce cadre se maintient.

Pour l'instant, cependant, les droits de douane de 145 % et 125 % restent en vigueur, et les entreprises continueront de faire face à des coûts élevés, à des réorientations des chaînes d'approvisionnement et à des pressions sur les prix en attendant des éclaircissements.

Pour l'avenir, trois orientations sont envisageables.

Un retour complet à la fourchette des 20 % pourrait se produire si les deux parties s'accordent sur une application mutuelle et des résultats mesurables, bien que cela soit optimiste.

Un deuxième résultat possible est l'impasse : les négociations stagnent, les droits de douane restent en vigueur et les retombées économiques persistent.

Mais le scénario le plus probable est un accord limité où la Chine ferait des concessions sur le fentanyl et ouvrirait quelques secteurs, tandis que les droits de douane resteraient élevés comme outil de négociation.

Cela permet aux deux gouvernements de revendiquer un succès sans résoudre le fossé structurel plus profond. Quoi qu'il en soit, cette réinitialisation n'aura d'importance que si elle conduit à un changement durable et applicable, et non pas seulement à des gros titres.

Mais pour l'instant, les droits de douane restent en vigueur. Mais la conversation aussi.

Et dans une guerre commerciale sans gagnant, c'est plus de progrès que la plupart ne l'espéraient.