Terres rares, droits de douane et confiance : dans les coulisses de l’accord entre les États-Unis et la Chine forgé près du palais de Buckingham

Les négociateurs des États-Unis et de la Chine ont conclu un accord préliminaire visant à désamorcer leurs tensions commerciales persistantes, un développement qui pourrait potentiellement relancer la circulation de marchandises sensibles et critiques entre les deux plus grandes économies du monde.

Après deux jours de discussions intensives à Londres, les responsables des deux pays ont annoncé qu’ils s’étaient mis d’accord sur un cadre pour mettre en œuvre un consensus atteint lors d’une précédente série de pourparlers à Genève.

De Londres aux leaders

Les négociateurs américains et chinois sont sortis de près de 20 heures de discussions, tenues dans un manoir de l’époque géorgienne près du palais de Buckingham, avec un optimisme prudent.

Le négociateur commercial en chef de la Chine, Li Chenggang, a confirmé que les deux parties s’étaient mises d’accord sur une approche structurée pour mettre en œuvre les accords conclus à Genève le mois dernier.

Les délégations américaine et chinoise vont maintenant soumettre cette nouvelle proposition à leurs dirigeants respectifs pour approbation.

Bien que les détails complets de l’accord n’aient pas été immédiatement divulgués, les négociateurs américains ont exprimé de fortes attentes quant à la résolution des problèmes critiques liés aux expéditions de minéraux de terres rares et d’aimants en provenance de Chine.

« Une fois que les présidents l’auront approuvé, nous chercherons à le mettre en œuvre », a déclaré le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, à la presse à Londres.

Le représentant américain au commerce, Jamieson Greer, a ajouté que, bien qu’aucune autre réunion ne soit actuellement prévue, les canaux de communication entre les parties américaine et chinoise restent ouverts et actifs, permettant des discussions chaque fois que nécessaire.

Le point d’achoppement des terres rares et la voie vers la résolution

Les pourparlers de Londres ont été en grande partie convoqués à la demande de l’administration Trump, qui cherchait à consolider un engagement pris par le gouvernement chinois lors des discussions de Genève le mois dernier d’assouplir les restrictions sur les expéditions de terres rares.

Ces minéraux critiques sont des composants essentiels d’un vaste éventail de technologies modernes, notamment les véhicules électriques, les lasers et les téléphones portables.

Le désaccord sur ces exportations avait ravivé le conflit économique ouvert entre les États-Unis et la Chine, faisant craindre que leur accord commercial naissant, qui comprenait une trêve tarifaire, ne s’effondre.

Un tel scénario constituerait une menace nouvelle et importante pour l’économie mondiale.

« Nous nous attendons absolument à ce que la question des minéraux et des aimants de terres rares en ce qui concerne les États-Unis d’Amérique soit résolue dans la mise en œuvre de ce cadre », a affirmé M. Lutnick.

Il a en outre indiqué un assouplissement réciproque des restrictions américaines :

Le ministère chinois des Affaires étrangères et le ministère chinois du Commerce n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires sur les détails de l’accord.

Greer a également souligné que la question du fentanyl, que l’administration Trump a invoquée pour justifier l’imposition de droits de douane à la Chine, reste une priorité pour le président américain.

« Nous nous attendons à ce que les Chinois progressent de manière majeure sur cette question », a-t-il déclaré.

Contrôles à l’exportation et exploitation des matériaux critiques

Les récentes négociations ont souligné l’importance croissante des contrôles à l’exportation dans les différends commerciaux modernes, où l’accès à des minéraux rares ou à des micropuces avancées peut fournir un avantage stratégique substantiel.

La Chine contrôle actuellement une part importante de l’approvisionnement mondial en matières premières utilisées dans la fabrication de haute technologie.

Cet effet de levier est devenu particulièrement évident au cours des dernières semaines, alors que les plaintes des entreprises américaines concernant les pénuries imminentes d’aimants ont incité le président américain Donald Trump à demander un appel direct avec le dirigeant chinois Xi Jinping.

Les États-Unis avaient accusé Pékin de retarder les ventes de ces matériaux essentiels, bien que certains retards aient pu être attribuables à de longs délais dans le cadre du système d’autorisation de la Chine.

Les responsables européens du commerce et les constructeurs automobiles ont également exprimé leurs inquiétudes quant aux perturbations des approvisionnements en provenance de Chine.

En réponse, Washington a décidé le mois dernier de limiter les exportations de certaines technologies américaines, notamment les logiciels de conception de puces, les pièces de moteurs à réaction, les produits chimiques et les matières nucléaires.

À Londres, les États-Unis ont signalé leur volonté de lever ces restrictions en échange d’un allègement sur les expéditions de terres rares.

À la suite de l’appel Xi-Trump la semaine dernière, le secrétaire au Trésor Scott Bessent, ainsi que Lutnick et Greer, ont été dépêchés dans la capitale britannique pour sortir de l’impasse avec une délégation chinoise dirigée par le vice-Premier ministre He Lifeng.

Les États-Unis et la Chine sont actuellement à environ un tiers du chemin d’un sursis de 90 jours sur les droits de douane paralysants qu’ils s’étaient imposés jusqu’en avril.

L’accord annoncé à Genève le 12 mai avait considérablement réduit ces droits, bien que les échanges entre les deux géants économiques restent considérablement perturbés.

Les exportations chinoises vers les États-Unis, par exemple, ont chuté de 34 % en mai, selon les calculs de Bloomberg News, la plus forte baisse depuis février 2020, lorsque la première vague de la pandémie de coronavirus a touché l’économie chinoise.

« Nous espérons que les progrès que nous avons réalisés seront propices à l’instauration de la confiance », a déclaré le Chinois Li Chenggang, reflétant le désir d’une relation commerciale plus stable.

Réactions des marchés et commentaires d’experts

Les marchés financiers se sont largement remis de la vague de volatilité qui s’est abattue lorsque le président Trump a présenté pour la première fois ses politiques tarifaires étendues au début d’avril, l’indice boursier MSCI ayant clôturé mardi à un niveau record.

Les marchés des changes, cependant, racontent une histoire légèrement différente, le dollar américain montrant une faiblesse par rapport à ses principaux homologues.

La réaction initiale du marché à l’annonce de Londres a été minime, les contrats à terme sur actions américaines ayant légèrement baissé et le yuan offshore s’étant légèrement apprécié, tandis que le yen est resté peu inchangé.

« Les marchés accueilleront probablement favorablement le passage de la confrontation à la coordination », a commenté Charu Chanana, stratège en chef des investissements chez Saxo Markets, cité par Bloomberg.

Cependant, elle a également tempéré les attentes : « Mais l’absence d’autres réunions prévues signale que nous ne sommes pas encore sortis du bois – c’est maintenant à Trump et à Xi d’approuver et de faire respecter l’accord. »

Josef Gregory Mahoney, professeur de relations internationales à l’Université normale de Chine orientale de Shanghai, a déclaré à Bloomberg que la plus grande victime de la guerre commerciale avait été la confiance, et pas seulement les ventes perdues.

Il a noté que la Chine procédait avec prudence, visant à éviter d’être entraînée dans ce qu’il a appelé le « cirque » de Trump.

« Nous avons beaucoup entendu parler d’accords sur les cadres de négociation. Mais la question fondamentale demeure : les puces contre les terres rares », a déclaré Mahoney.