Le crash d’Air India à Ahmedabad pourrait-il faire dérailler sa renaissance turbulente ?

Le redressement tant attendu d’Air India, mené par le groupe Tata, a connu un sérieux revers après le crash mortel de l’AI171 jeudi qui a tué tous les 242 passagers et membres d’équipage à bord, sauf un.

L’accident, qui a attiré l’attention du monde entier et donné lieu à une enquête réglementaire, menace de faire dérailler les efforts continus du transporteur national pour redorer sa réputation et moderniser ses opérations après des années de déclin.

Comment Air India a subi des pertes pendant des années

Autrefois la fierté de l’industrie aéronautique indienne, Air India est aux prises avec une inefficacité chronique, des normes de service médiocres et une dette croissante depuis le début des années 2000.

Une fusion difficile avec Indian Airlines en 2007 n’a fait qu’aggraver ses malheurs, entraînant un désarroi opérationnel, des conflits de travail et une érosion constante des parts de marché.

La compagnie aérienne est restée fortement dépendante des renflouements gouvernementaux pour survivre.

Entre 2012 et 2020, le gouvernement indien a injecté des milliards de roupies dans le transporteur, mais il n’a pas réussi à endiguer l’hémorragie.

Au moment où Tata Sons a pris le contrôle d’Air India en 2022, la part de marché de la compagnie aérienne s’était érodée à environ 12 %, sa marque et son moral se détériorant.

Le groupe Tata intervient avec un plan de relance

Dans le cadre d’une décision historique, le groupe Tata a acquis Air India en janvier 2022 pour 2,4 milliards de dollars (18 000 crores de roupies), marquant le retour de la compagnie aérienne à ses fondateurs d’origine après près de sept décennies de propriété de l’État.

Le rachat a été largement considéré comme un tournant critique pour la compagnie aérienne en difficulté.

Depuis lors, le groupe Tata a dévoilé un plan à plusieurs volets pour revitaliser le transporteur, y compris une campagne massive de modernisation de la flotte, des améliorations du service à la clientèle et un plan ambitieux visant à consolider ses quatre marques de compagnies aériennes – Air India, Air India Express, Vistara et AirAsia India – en deux unités principales axées sur le service complet et les voyages à bas prix.

Un contrat de 70 milliards de dollars pour 470 avions d’Airbus et de Boeing - l’un des plus importants de l’histoire de l’aviation - a signalé l’engagement de Tata à construire une compagnie aérienne de classe mondiale capable de rivaliser avec les géants mondiaux.

Air India a également investi dans la refonte de l’intérieur de ses cabines, de ses plateformes numériques et de ses opérations au sol, parallèlement à des efforts agressifs d’embauche et de recyclage.

Au cours des derniers mois, les premiers signes d’amélioration sont devenus visibles.

La ponctualité s’est améliorée, les plaintes des clients ont diminué et la perception de la marque a commencé à se rétablir.

Les pertes ont considérablement diminué au cours de l’exercice 2023-24, chutant de 61 % à 44,4 milliards de roupies.

Les analystes prévoyaient qu’avec des efforts soutenus, Air India pourrait retrouver sa rentabilité d’ici cinq ans et retrouver une présence plus forte sur les liaisons internationales

Le crash et ses retombées potentielles

Bien que les enquêteurs n’aient pas encore établi la cause de l’écrasement et qu’il n’y ait aucune preuve immédiate indiquant des défaillances de maintenance ou opérationnelles, l’impact sur la réputation d’Air India pourrait être grave.

Les experts avertissent que les perceptions de sécurité sont vitales pour toute compagnie aérienne cherchant à avoir une empreinte mondiale, et l’accident a déjà déclenché une vague de plaintes de passagers.

De plus, les implications financières de l’accident – poursuites potentielles, réclamations d’assurance et indemnisation des familles touchées – pourraient peser sur le budget de relance déjà serré de la compagnie aérienne.

Air India s’est concentrée sur son changement de marque, plutôt que sur des problèmes fondamentaux tels que les sièges cassés et les pratiques de maintenance, a déclaré Mark Martin, fondateur de Martin Consulting, dans une interview sur Bloomberg TV vendredi.

Ces questions « auraient dû être la priorité », a-t-il déclaré.

Vendredi, le régulateur indien de l’aviation, la Direction générale de l’aviation civile, a ordonné à Air India d’effectuer des actions de maintenance supplémentaires sur sa flotte de Boeing 787-8/9 équipés des moteurs GEnx de General Electric avec effet immédiat.

La fermeture de l’espace aérien pakistanais a également aggravé les malheurs

Pendant ce temps, d’autres défis s’accumulent.

La fermeture continue de l’espace aérien pakistanais aux transporteurs indiens a prolongé les temps de vol sur les liaisons long-courriers, augmentant ainsi les coûts opérationnels.

Plus tôt ce mois-ci, le PDG d’Air India, Campbell Wilson, a reconnu que de telles contraintes constituaient des vents contraires à la voie du retour à la rentabilité de la compagnie aérienne.

Alors que l’enquête sur l’accident se déroule, le groupe Tata est confronté à un moment critique.

« C’est un jour difficile pour nous tous chez Air India », a déclaré le PDG Campbell Wilson dans des remarques enregistrées.

« Nos efforts sont maintenant entièrement concentrés sur les besoins de nos passagers, des membres d’équipage, de leurs familles et de leurs proches », a-t-il déclaré.

Sa réponse – en termes de transparence, de responsabilité et d’examen opérationnel – sera surveillée de près non seulement par les régulateurs, mais aussi par le public aérien mondial.

Pour une compagnie aérienne qui tente de reprendre sa place sur la scène mondiale, les prochaines étapes pourraient s’avérer décisives.