La flambée des prix du riz au Japon : qu’est-ce qui la motive et pourquoi elle pourrait déclencher une crise politique

Les prix du riz au Japon sont confrontés à leur plus grave choc depuis plus d’un demi-siècle, les coûts ayant plus que doublé au cours de l’année écoulée.

La crise met en évidence les défauts structurels du système agricole et alimente les troubles électoraux à l’approche d’élections clés.

Les données du bureau japonais des statistiques montrent que les prix du riz en mai ont grimpé de 101,7 % en glissement annuel, la plus forte hausse annuelle depuis plus de 50 ans.

Ce bond fait suite à une augmentation de 98,4 % en avril et à un pic de 92,1 % en mars, reflétant une détérioration constante de l’offre et une intensification de la pression sur la demande.

La flambée des coûts fait peser un lourd fardeau sur les ménages japonais.

Selon l’Institut Lowy, le prix moyen d’un sac de riz de cinq kilogrammes est passé à 4 268 yens (29,90 dollars) en mai, contre 2 228 yens (15,60 dollars) un an plus tôt.

Pour les familles consommant 20 kilogrammes par mois, cela se traduit par une dépense annuelle supplémentaire de près de 98 000 yens (687 dollars).

Il s’agit d’un chiffre décourageant dans un pays où plus de 30 % des ménages gagnaient moins de 3 millions de yens (21 032 dollars) en 2022.

Ces derniers mois, le gouvernement japonais a tenté de libérer du riz de son stock d’urgence pour faire face au doublement des prix.

Plus tôt ce mois-ci, il a déclaré qu’il libérerait 200 000 tonnes supplémentaires de riz, mais des problèmes plus structurels semblent être en jeu ici.

Pourquoi le riz est-il devenu si cher au Japon ?

L’aggravation de la crise du riz au Japon découle de multiples facteurs convergents.

Une vague de chaleur record en 2023 a diminué les rendements des cultures, et les dommages généralisés causés par les punaises ont encore compromis la qualité et le volume.

Entre-temps, une alerte au tremblement de terre en août de l’année dernière a déclenché des achats de panique et des stocks de riz par les ménages, aggravant la pénurie sur les marchés de détail.

La situation est encore compliquée par une pénurie mondiale de blé liée à la guerre en cours entre la Russie et l’Ukraine.

Avec la flambée des prix du blé, de nombreux consommateurs japonais se sont tournés vers le riz comme alternative plus abordable, ce qui a fait grimper la demande par inadvertance et alimenté davantage la forte hausse des prix du riz au Japon

Dans le même temps, les coûts des engrais, également touchés par le conflit, ont augmenté de plus de 30 % au cours des cinq dernières années, ce qui a contraint les agriculteurs à travailler avec des marges limitées.

« L’une est l’achat de panique en raison de rumeurs de méga-tremblement de terre », a déclaré Tim Harcourt, économiste en chef à l’Université de technologie de Sydney, à Al Jazeera.

Une structure de l’agriculture paysanne sous pression

Le modèle de production de riz du Japon repose depuis longtemps sur les petits agriculteurs.

En 2024, près des deux tiers des riziculteurs cultivaient moins d’un hectare de terre, selon les données du recensement agricole.

Pourtant, les grands agriculteurs sont nécessaires pour maintenir la production.

En 2020, par exemple, 16 % des riziculteurs cultivaient plus de trois hectares, soit 70 % de la superficie totale cultivée.

Les efforts visant à accroître le remembrement des terres agricoles ont eu un succès limité.

Entre 2010 et 2020, le nombre d’agriculteurs cultivant plus de 15 hectares a augmenté de 83 %, passant de 6 654 à 12 194.

Mais les experts disent que cela reste insuffisant pour assurer un approvisionnement stable à long terme.

L’Institut de recherche Mitsubishi a demandé une refonte de sa politique.

« L’expansion des riziculteurs par l’accumulation de terres agricoles a commencé à atteindre ses limites », a noté l’institut, ajoutant que la création d’incitations économiques durables pour la riziculture est essentielle dans un contexte de volatilité climatique croissante.

Des problèmes d’inflation plus larges aggravent la crise

Les pressions inflationnistes plus larges au Japon aggravent la crise.

Le taux d’inflation de base du pays - qui exclut les aliments frais - a grimpé à 3,7 % en mai, son plus haut niveau depuis janvier 2023 et au-dessus des attentes des économistes.

Malgré la politique de longue date du Japon consistant à protéger son marché du riz par des droits d’importation élevés, la flambée des prix intérieurs a forcé certains consommateurs et restaurants à se tourner vers le riz importé.

Cette évolution, bien que progressive, a suscité des inquiétudes quant à l’autosuffisance alimentaire du pays et à la viabilité à long terme de son marché agricole protégé.

La crise du riz va-t-elle devenir une crise politique pour Ishiba ?

Pour le gouvernement d’Ishiba, la crise n’aurait pas pu survenir à un pire moment.

Des élections législatives à la chambre haute sont prévues le mois prochain, et le soutien du public à son administration a déjà chuté à son plus bas niveau depuis son entrée en fonction en octobre.

La flambée des prix des denrées alimentaires – en particulier pour quelque chose d’aussi important symboliquement et culturellement que le riz – risque d’éroder la confiance des électeurs.

« Nous ne savons pas pourquoi nous n’avons pas été en mesure de faire baisser les prix », a déclaré Ishiba au Parlement en mai.

« Nous allons d’abord déterminer exactement la quantité de riz qu’il y a et où elle se trouve. »

La pression populaire augmente. Des groupes de défense des droits comme Save the Children Japan ont signalé que près d’un tiers des familles à faible revenu interrogées réduisent leur consommation de riz en raison de problèmes d’abordabilité.

« Le riz est l’aliment de base le plus apprécié au Japon, donc une crise économique devient automatiquement une crise politique », a déclaré Harcourt.

Chemin incertain

Bien que les décideurs politiques aient reconnu la gravité du problème, des solutions claires restent insaisissables.

Les interventions sur le marché pour stabiliser les prix devraient être associées à des réformes à long terme de la structure agricole, de l’adaptation au climat et des incitations à la production.

Entre-temps, les ménages réduisent leurs dépenses, les restaurants adaptent leurs menus et les importations augmentent discrètement – autant de signes d’un changement fondamental dans la façon dont le Japon pourrait aborder ses aliments les plus essentiels dans les années à venir.

Si rien n’est fait, la « crise du riz » pourrait devenir non seulement un défi économique et agricole, mais aussi une question politique déterminante dans les mois à venir.