Comment le pari d’un billion de dollars du Japon sur Donald Trump s’est terminé par des droits de douane de 25 %

Plus tôt cette année, le Premier ministre japonais Shigeru Ishiba s’est rendu à Washington avec une offre audacieuse.

Il était conscient de la frustration du président Donald Trump face au déséquilibre dans les relations commerciales entre les États-Unis et le Japon et a proposé de porter les investissements cumulés du Japon aux États-Unis à 1 000 milliards de dollars.

Il s’agissait plus que d’une décision symbolique car le Japon est déjà le plus grand investisseur étranger aux États-Unis, et la promesse d’Ishiba était un signal clair que Tokyo était prêt à jouer le jeu du programme « America First » de Trump, tout en veillant à ses propres priorités économiques.

Si l’on passe au 7 juillet, le Japon figure parmi les premiers pays à faire face à des droits de douane plus élevés sur les importations aux États-Unis. Pour faire simple, le jeu d’Ishiba n’a pas fonctionné et s’est soldé par une hausse des droits de douane de 25 %.

Qu’est-ce qui n’a pas fonctionné ?

Au début, tout semblait bien se passer, alors que le président Donald Trump a publiquement laissé entendre qu’un accord commercial avec le Japon serait « facile à atteindre », et que les deux dirigeants ont publié des déclarations mettant l’accent sur la sécurité mutuelle et la coopération économique.

Mais tout s’est résumé au sujet le plus sensible pour les deux pays : le riz.

À l’approche des élections japonaises du 20 juillet, Tokyo tenait toujours bon dans ses secteurs les plus sensibles, en particulier l’agriculture.

Rice, longtemps une pierre angulaire culturelle et un paratonnerre politique, n’a pas démarré dans les négociations sur les droits de douane.

Au lieu de cela, les négociateurs japonais ont fait miroiter des promesses d’augmentation des investissements et d’une modeste augmentation des importations agricoles américaines, pariant que cela suffirait à satisfaire Trump et à éviter de nouveaux droits de douane sur les voitures japonaises et d’autres exportations clés.

Mais le pari s’est retourné contre lui. Lundi, Trump a brusquement annoncé un droit de douane général de 25 % sur toutes les importations japonaises, qui doit entrer en vigueur le 1er août.

La nouvelle, diffusée par le biais d’un mélange de lettres officielles et de messages grandiloquents sur les réseaux sociaux, a pris les responsables japonais au dépourvu.

Ils avaient cru que les négociations étaient sur la bonne voie.

Trump a souligné le « refus » du Japon d’acheter du riz américain comme un point d’achoppement majeur, malgré l’ironie : en raison des chocs climatiques et de la diminution de sa population, le Japon est en fait confronté à une pénurie de riz et a discrètement augmenté ses importations de riz américain ces derniers mois.

Impasse diplomatique

Les tarifs douaniers soudains ont pris les négociateurs japonais au dépourvu, leur laissant peu de marge de manœuvre et encore moins de temps.

À l’approche des élections, Ishiba ressent la pression de Washington et des électeurs dans son pays.

Certains responsables à Tokyo affirment que le Japon n’aura peut-être pas d’autre choix que d’ouvrir davantage son marché aux produits agricoles américains, même le riz, s’il veut protéger ses exportations automobiles vitales.

D’autres s’y opposent, affirmant que les États-Unis devraient assouplir leurs propres droits de douane sur les voitures japonaises avant d’attendre de nouvelles concessions sur l’agriculture.

La dernière rencontre entre Trump et Ishiba au G7 n’a pas arrangé les choses.

Trump a semblé distrait, et les deux parties ont admis des « malentendus » dans la façon dont elles ont abordé les pourparlers.

L’absence de progrès clairs n’a fait qu’ajouter à la frustration de l’opinion publique au Japon, où beaucoup commencent à se demander si des mois de négociations ont abouti à quelque chose d’autre à quelque chose de significatif que de nouvelles victoires pour Washington.