La sortie de Couche-Tard permet à Seven & i de se recentrer sur les opérations de base, mais le stock pourrait rester en sourdine

Les actions du géant japonais de la vente au détail Seven & i Holdings ont fortement plongé jeudi après que le canadien Alimentation Couche-Tard a retiré de manière inattendue son offre d’acquisition de 47 milliards $.

Cette décision, qui est intervenue après près d’un an d’engagement infructueux, a anéanti les espoirs de ce qui aurait été la plus grande prise de contrôle étrangère d’une entreprise japonaise par l’histoire.

Les actions de Seven & i étaient en baisse de 8,80 % dans les échanges de l’après-midi à Tokyo.

L’effondrement marque un revers pour les efforts visant à favoriser une plus grande ouverture des entreprises au Japon, où les dirigeants ont traditionnellement montré moins de réactivité aux demandes des actionnaires pour des valorisations plus élevées par rapport à leurs pairs mondiaux.

Selon les analystes, Seven & i peut maintenant se concentrer sur l’amélioration des opérations à la suite de la fin de l’offre publique d’achat de Couche-Tard.

Cependant, les avantages peuvent prendre du temps pour faire grimper l’action, et avec moins de pression pour repousser une prise de contrôle, la société pourrait relâcher ses efforts de renforcement des actionnaires, incitant certains investisseurs à se retirer.

L’échec des pourparlers entraîne la sortie de Couche-Tard

Couche-Tard, qui exploite près de 17 000 dépanneurs dans le monde, y compris la marque Circle K, a annoncé mercredi soir qu’elle avait retiré sa proposition en raison d’un « manque persistant d’engagement de bonne foi » de la part de la direction de Seven & i.

« Il n’y a eu aucun engagement sincère ou constructif de la part de 7&i qui faciliterait l’avancement d’une proposition », a déclaré la société canadienne dans un communiqué sévère.

Seven & i, la société mère de 7-Eleven, a exprimé sa déception face à la décision « unilatérale » de Couche-Tard de mettre fin aux pourparlers et a réfuté de nombreuses affirmations de la société, les qualifiant d'«inexactes » dans une déclaration traduite du japonais.

Offre soulevée mais jamais accueillie

Couche-Tard a d’abord approché Seven & i en août 2023 avec une offre de 14,86 $ par action, que la société japonaise a rejetée, la qualifiant de sous-évaluation importante.

En octobre, le détaillant canadien a relevé son offre à 18,19 $ par action, soit environ 7 000 milliards de yens (47 milliards de dollars), mais n’a pas réussi à gagner du terrain auprès de la direction de Seven & i.

Couche-Tard a fait valoir que la fusion avec Seven & i était le « moyen le plus efficace de maximiser la valeur pour toutes les parties prenantes », mais a admis qu’elle ne pouvait pas se faire sans un dialogue constructif.

L’entente aurait réuni la présence mondiale de Couche-Tard avec le réseau de 87 000 magasins de Seven & i, créant ainsi un joueur dominant dans le secteur mondial des dépanneurs.

Les yeux rivés sur le prochain mouvement de Seven & i

Avec Couche-Tard hors jeu, la pression monte sur Seven & i pour démontrer la viabilité de sa stratégie autonome.

La société a récemment nommé son premier PDG étranger, Stephen Dacus, et s’est engagée à rationaliser ses opérations et à libérer de la valeur pour les actionnaires.

Une mise à jour de la stratégie est attendue en août.

« Nous restons pleinement engagés dans notre plan de création de valeur autonome », a déclaré la société, soulignant des initiatives telles qu’un rachat d’actions, la cession d’actifs non essentiels et l’inscription potentielle de son unité de dépanneurs en Amérique du Nord.

Selon Lea El-Hage de Bloomberg Intelligence, « la mise à jour de sa stratégie d’août sera essentielle pour démontrer que son plan autonome peut générer plus de valeur que l’acquisition rejetée ».

Certains investisseurs sont restés sceptiques quant à la possibilité qu’un autre prétendant prenne le relais à l’issue des négociations interminables.

« Cela montre que vous pouvez faire traîner le processus pour éviter d’être racheté », a déclaré un actionnaire, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a rapporté Bloomberg.

L’attention pourrait se déplacer vers les opérations, mais la dynamique des investisseurs pourrait s’estomper

La société prévoit d’inscrire ses activités nord-américaines d’ici la fin de 2026 et vise à réaliser un rachat d’actions de 2 000 milliards de yens (13 milliards de dollars) d’ici le début de 2031 – des objectifs qui suggèrent que tout rendement significatif pour les investisseurs pourrait prendre des années plutôt que des mois.

Au cours du dernier trimestre clos en mai, les bénéfices d’exploitation de ses dépanneurs nationaux ont diminué, en partie en raison des coûts liés aux nouvelles offres de produits.

En revanche, les bénéfices à l’étranger ont augmenté, soutenus par l’expansion des produits exclusifs sur le marché américain.

« La direction de Seven & i pourrait être en mesure de consacrer plus de temps et de ressources à l’amélioration de ses services et de son efficacité opérationnelle, maintenant que la direction n’a plus à faire face aux pourparlers de rachat de Couche-Tard », a déclaré Tomoichiro Kubota, analyste de marché principal chez Matsui Securities.

Cependant, il a averti qu’il pourrait s’écouler beaucoup de temps avant que ces efforts ne se traduisent par une hausse du cours de l’action.

Kubota a déclaré que les efforts de Seven & i pour augmenter ses actions pourraient ne pas être aussi agressifs qu’auparavant, puisque la société prenait ces mesures en partie pour éviter la tentative de rachat.

Les investisseurs qui anticipaient de tels mouvements sont susceptibles de « fermer leurs positions pour le moment », a-t-il déclaré

La résistance japonaise à la propriété étrangère refait surface

Cette répartition met en évidence les difficultés persistantes auxquelles sont confrontés les investisseurs étrangers lorsqu’ils tentent des acquisitions importantes au Japon, un pays où les conseils d’administration se méfient souvent de l’influence extérieure.

Les analystes ont souligné une réticence plus large au sein de Japan Inc à céder le contrôle, malgré les récentes réformes visant à améliorer la gouvernance et la réactivité des actionnaires.

« Le fossé du protectionnisme japonais s’est avéré trop important pour Couche-Tard », a déclaré Andrew Jackson, chef de la stratégie d’actions japonaises chez Ortus Advisors.

Il a noté que l’importance de Seven & i dans le paysage du commerce de détail au Japon et sa valeur stratégique perçue rendaient toute prise de contrôle étrangère « hautement improbable ».

L’épisode soulève de nouvelles questions sur l’ouverture du Japon aux capitaux étrangers.

Bien que la sortie de Couche-Tard puisse fermer la porte à cet accord, elle rouvre le débat sur la façon dont Japan Inc devrait évoluer dans une économie mondiale.

Comme le suggère la dernière déclaration de 1 500 mots de Couche-Tard, la patience est peut-être à bout.

Pour Tokyo, l’incident pourrait bien servir d’incitation à repenser la façon dont le pays équilibre le protectionnisme avec son engagement déclaré en faveur de la réforme des entreprises.