La Cour suprême soutient 1 400 licenciements au ministère américain de l’Éducation

La Cour suprême des États-Unis a autorisé l’administration Trump à procéder à des coupes massives dans le personnel du ministère de l’Éducation, levant ainsi une injonction d’un tribunal inférieur qui avait suspendu les licenciements d’environ 1 400 employés en mars.

La décision a intensifié les préoccupations opérationnelles à un moment où des millions d’emprunteurs de prêts étudiants sont confrontés à de nouveaux paiements d’intérêts, tandis que les écoles signalent des difficultés généralisées pour accéder aux services d’aide financière.

Le ministère de l’Éducation fonctionne maintenant avec la moitié de son personnel d’avant mars dans certains domaines, ce qui soulève des questions sur sa capacité à assumer ses responsabilités essentielles.

Injonction annulée malgré les obligations fédérales de l’agence

En mai, un juge fédéral du Massachusetts avait émis une injonction temporaire, arguant que la réduction massive des effectifs compromettrait la capacité du département à remplir les fonctions mandatées par le Congrès.

Il s’agit notamment de gérer des programmes d’aide financière, d’assurer le respect des réglementations en matière de droits civils et de soutenir les étudiants ayant des besoins spéciaux. La décision de la Cour suprême lundi a infirmé cette décision sans fournir d’explication.

Les juges Ketanji Brown Jackson, Elena Kagan et Sonia Sotomayor ont exprimé leur désaccord dans une opinion de 19 pages, mais la majorité de la cour s’est rangée du côté de la position de l’administration.

Les licenciements ont été annoncés dans le cadre du programme plus large du président Donald Trump visant à réduire le rôle fédéral dans l’éducation et à transférer plus de pouvoir aux États.

Bien que le démantèlement complet du département nécessiterait une action du Congrès, les réductions d’effectifs représentent un pas important dans cette direction.

Les bureaux d’aide financière signalent des retards et de la confusion après des mises à pied

Même avant la décision de la Cour suprême, des signes de stress opérationnel étaient apparus.

Une enquête menée en mai auprès de 900 établissements d’enseignement par la National Association for Student Aid Administrators (NASFAA) a révélé que plus de 40 % des répondants rencontraient déjà des problèmes avec les processus d’aide financière.

Les problèmes signalés comprenaient des retards dans les décaissements, des requêtes non résolues et une mauvaise communication avec l’agence fédérale.

La NASFAA a publié une déclaration à la suite de la décision du tribunal, exprimant des doutes sur la capacité du ministère à continuer à soutenir les collèges et les étudiants dans l’administration de programmes essentiels.

La présidente de l’association, Melanie Storey, a souligné la nécessité d’un soutien constant et d’une communication rapide, d’autant plus que de plus en plus d’étudiants dépendent de l’aide fédérale pour accéder à l’enseignement supérieur.

Le carnet de commandes de la gestion des prêts atteint 1,5 million d’emprunteurs

Les mises à pied coïncident avec d’importants changements de politique affectant le remboursement des prêts étudiants.

Le ministère de l’Éducation a récemment repris l’accumulation des intérêts pour les emprunteurs inscrits au plan de remboursement basé sur le revenu Savings on a Valuable Education (SAVE).

Les emprunteurs qui souhaitent éviter d’accumuler des intérêts – estimés à environ 300 $ par mois pour le titulaire moyen d’un prêt – doivent passer à d’autres plans de remboursement ou commencer à effectuer des paiements d’intérêts mensuels.

Cependant, en raison des réductions de personnel et des retards dans le système, de nombreux emprunteurs ne sont pas en mesure de joindre les agents d’assistance ou de recevoir des mises à jour en temps opportun sur leurs demandes.

En juin, le département traitait encore plus de 1,5 million de demandes de remboursement basé sur le revenu (IDR), selon des documents judiciaires. Ce chiffre ne représente qu’une baisse de 4,5 % par rapport à la fin du mois de mai.

Alors que le ministère a attribué l’arriéré à une pause temporaire de traitement pendant le mandat du président Joe Biden, l’aide fédérale aux étudiants – l’unité supervisant les services de prêt – a perdu environ 50 % de son personnel.

La baisse de personnel découle à la fois des rachats avant licenciement et des licenciements de mars, selon un rapport de NPR.

Une incertitude juridique et opérationnelle subsiste

La secrétaire à l’Éducation, Linda McMahon, a salué la décision de la Cour suprême, réitérant l’engagement du ministère à remplir ses obligations légales malgré la réduction de la main-d’œuvre.

L’administration maintient qu’en rationalisant les opérations et en réduisant la surveillance fédérale, elle vise à redonner le pouvoir de décision aux entités locales tout en réduisant les inefficacités bureaucratiques.

Cependant, les critiques avertissent que le calendrier des réductions d’effectifs – au moment même où les intérêts des prêts fédéraux redémarrent et où les ajustements des programmes entrent en vigueur – pourrait laisser les emprunteurs sans le soutien dont ils ont besoin.

Alors que les arriérés s’accumulent et que les défaillances de communication s’aggravent, des questions subsistent quant à savoir si le ministère peut maintenir des niveaux de service adéquats pendant une période critique de transition pour l’aide financière aux étudiants aux États-Unis.