La Chine peut-elle surpasser les États-Unis en tant que première puissance mondiale ?

Il y a dix ans, la Chine semblait inarrêtable. Son économie rugissait. Les villes se sont développées. Les usines ont tourné.

Une histoire familière a été racontée selon laquelle la Chine dépasserait les États-Unis et qu’un nouvel ordre mondial commencerait.

Mais cela n’a pas été le cas.

La croissance de la Chine a ralenti au contraire. Les fissures dans l’économie et la société du pays deviennent de plus en plus évidentes.

Pendant ce temps, Xi Jinping a resserré son emprise sur le système politique chinois et a vieilli dans ce que certains appellent une phase de « lion en hiver ».

Qu’est-ce qui freine la Chine ? Le pays est-il confronté à des problèmes structurels ou peut-être est-ce ses dirigeants qui le freinent ?

La taille n’est pas égale à la force

Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Le PIB de la Chine s’élève à 19,2 billions de dollars cette année, contre 30,5 billions de dollars pour les États-Unis, selon le FMI. En termes de pouvoir d’achat, la Chine est en tête, mais sa population n’est pas plus riche. Le PIB par personne est près de six fois et demie inférieur à celui de l’Amérique.

Cependant, le taux d’investissement de la Chine est supérieur à 40 % du PIB. Dans de nombreuses petites villes, il est plus proche de 58 %, selon une étude du Financial Times. Dans les pays riches, ce chiffre est généralement d’environ 20 %.

Cela a créé une surcapacité massive. Les usines de véhicules électriques, de batteries et d’acier tournent en dessous de leur pleine capacité. Les prix ne cessent de baisser, en particulier dans l’industrie manufacturière, ce qui pousse la Chine vers la déflation.

Les analystes de Rhodium Group estiment que l’excédent commercial de la Chine en marchandises a bondi de 775 milliards de dollars en seulement quatre ans. C’est un signe de faiblesse chez nous : lorsque les ménages ne dépensent pas assez, les entreprises déversent leurs produits à l’étranger.

En revanche, l’économie américaine fonctionne grâce à la consommation. Les ménages américains représentent environ 68 % du PIB, contre environ 38 % en Chine. Cette seule différence explique pourquoi la Chine a de l’envergure mais a encore du mal à la traduire en puissance réelle.

Les marges sont également sous pression. Même avec les subventions, les bénéfices manufacturiers ont chuté de 9,1 % en mai 2025 et de 4,3 % en juin, reflétant une concurrence brutale sur les prix.

La réalité de la situation économique de la Chine

La croissance tirée par l’investissement a un coût. La Chine a désormais une dette qui atteint environ 312 % du PIB, soit plus du double de son niveau de 2019 et se classe parmi les plus élevées au monde.

Une grande partie de cette somme est cachée dans les véhicules de financement locaux. Les gouvernements locaux ont utilisé des LGFV hors bilan pour financer les infrastructures, ce qui a entraîné un passif local d’au moins 7 à 11 billions de dollars et un risque de défaut de paiement de 800 milliards de dollars.

Le secteur immobilier représentait autrefois 30 % de son économie et il est au cœur de ce problème. Depuis 2020, un développeur sur trois a fait défaut. Les villes restent parsemées d’immeubles vides et les consommateurs hésitent désormais à réinvestir.

Les prix de l’immobilier sont en baisse et la richesse des ménages a été réduite d’environ 18 000 milliards de dollars depuis le pic, selon les estimations de Bloomberg.

Les États-Unis ont leurs propres problèmes de dette, mais ils ont aussi des marchés de capitaux profonds et une tolérance plus élevée pour les défauts de paiement.

L’évolution de la population freine également la croissance à long terme du pays. En 2024, les décès ont dépassé les naissances d’environ 1,4 million. Le taux de fécondité est bloqué à seulement 1,15 enfant par femme. Le nombre de personnes en âge de travailler (âgées de 15 à 59 ans) a atteint un pic en 2014 et diminue rapidement. D’ici le milieu du siècle, la Chine pourrait perdre un quart de sa main-d’œuvre.

Cette baisse annuelle de la main-d’œuvre contraste fortement avec celle des États-Unis, où l’immigration soutient une croissance régulière.

La course à la technologie est réelle mais inégale

La Chine ne reste pas immobile. Elle a construit des industries de pointe dans les domaines des véhicules électriques, des batteries, des panneaux solaires et des drones. Des recherches du Belfer Center de Harvard révèlent que la Chine est en avance sur les États-Unis dans 57 des 64 technologies critiques.

Pourtant, les percées qui stimulent la productivité à long terme proviennent encore principalement des États-Unis. La Chine est à la traîne dans les semi-conducteurs avancés et dépend d’outils étrangers pour fabriquer ses puces les plus sophistiquées.

Son secteur de l’IA est formidable en termes d’échelle, mais axé sur des utilisations appliquées telles que l’automatisation industrielle plutôt que sur la recherche fondamentale.

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Cette différence est importante car les technologies où la Chine est en tête sont très compétitives et à faible marge. Les fabricants de véhicules électriques se livrent une guerre des prix chez eux.

Les fabricants d’énergie solaire inondent les marchés mondiaux de panneaux bon marché, ce qui provoque des différends commerciaux. Les États-Unis, en revanche, ont conservé leur domination dans les parties les plus marges.

Le résultat est que le succès industriel de la Chine ne se traduit pas aussi clairement par une augmentation des revenus ou de la confiance des consommateurs. Cela permet au pays de rester grand, mais toujours lourd en investissements, ce qui ramène l’accent sur les dépenses des ménages.

Le leadership est-il le problème ?

L’histoire économique est indissociable de la politique. Xi Jinping a consolidé son pouvoir à un degré jamais vu depuis Mao. La limitation des mandats a disparu. La dissidence a été écrasée.

Une commission de réforme économique de haut niveau qui s’est réunie 38 fois au début de son mandat ne s’est réunie que six fois depuis 2022, et pas une seule fois depuis août 2024.

Même les hauts fonctionnaires ont été purgés. Plus de 50 cadres de haut niveau ont été sanctionnés au cours de la seule année écoulée. La prise de décision est de plus en plus concentrée entre les mains d’un seul homme.

Cela a des conséquences sur l’économie. Les politiques susceptibles de stimuler la consommation, telles que l’augmentation des dépenses sociales ou la redistribution des revenus des entreprises publiques aux ménages, nécessitent un risque politique. Ils affaiblissent le secteur public et autonomisent les citoyens ordinaires. Sous Xi, il est peu probable que cela se produise.

Au lieu de cela, les dirigeants continuent de pousser les mêmes vieux outils : objectifs d’investissement, promotion des exportations et contrôle plus strict. Ces mesures peuvent empêcher la croissance de s’effondrer, mais elles ne peuvent pas combler l’écart avec les États-Unis.

Tant que le pouvoir sera centralisé et que l’initiative privée sera restreinte, le vaste potentiel économique de la Chine restera sous-utilisé.

Pourquoi le leadership vieillissant est important maintenant

Les dictateurs, en vieillissant, se replient sur eux-mêmes. Les analystes l’appellent la phase du « lion en hiver ». Deux pressions le définissent. Premièrement, les préoccupations croissantes en matière de santé obligent les dirigeants à protéger leur pouvoir. Deuxièmement, l’incertitude de la succession suscite la paranoïa et la consolidation constante du pouvoir.

Xi a 72 ans. Il a disparu de la vue pendant près de deux semaines en mai-juin 2025. Bien que des sources officielles parlent d’une procédure médicale, l’absence a suscité de l’anxiété au sein du parti.

De tels vides invisibles deviennent dangereux dans les régimes personnalistes. De puissants rivaux potentiels peuvent les utiliser pour étendre leur influence.

À mesure que Xi vieillit, il a moins de marge d’erreur. Toute faiblesse perçue invite à des manœuvres internes. Cela signifie moins de réformes économiques audacieuses et plus de contrôle politique.

La créativité, la dissidence, même l’entrepreneuriat modéré deviennent des risques. À une époque où la croissance économique exige de la flexibilité, l’repli sur soi de Xi limite les options.

La Chine dépassera-t-elle un jour les États-Unis ?

Cela semble peu probable pour le moment, car la Chine est confrontée à de multiples pièges. La faiblesse de l’immobilier, le déclin démographique, l’endettement élevé et la faible productivité imposent un frein économique.

La structure politique sous Xi amplifie ces problèmes. L’incertitude de la succession, les purges d’anciens combattants et les mesures anti-secteur privé limitent la flexibilité des politiques.

Si Xi était remplacé par un dirigeant qui rouvre l’espace pour les réformes, la Chine pourrait retrouver un certain élan. Ses infrastructures, ses écosystèmes manufacturiers, ses pôles d’innovation sont toujours puissants.

Pour l’instant, la Chine reste deuxième. Puissant mais bloqué. Plus la pause dure, plus le frein s’enracine. Le repli sur soi de Xi pourrait prolonger par inadvertance l’avance de l’Amérique, donnant à d’autres nations le temps de se renforcer dans l’intervalle.