L’Australie finance la Nyrstar de Trafigura pour contrer la domination minière de la Chine

L’Australie a annoncé mardi une aide financière de 135 millions de dollars australiens (87,4 millions de dollars) pour deux fonderies appartenant à Nyrstar, une filiale de Trafigura.

L’initiative s’aligne sur l’objectif de l’Australie de devenir un fournisseur crucial de minéraux critiques pour les alliés occidentaux, selon un rapport de Reuters.

L’Australie s’efforce de prendre des minéraux critiques

Dans un contexte d’inquiétudes croissantes concernant les vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement liées à la Chine, les pays occidentaux sont confrontés à une pression croissante pour obtenir des minéraux critiques essentiels à la transition énergétique et à la défense.

En réponse, les gouvernements fédéral et étatiques ont annoncé un financement, complété par un investissement de Nyrstar, pour résoudre ces problèmes.

Malgré l’ambition de l’Australie d’être une force de premier plan dans la transition mondiale vers les nouvelles énergies, son industrie de transformation des métaux est confrontée à des défis importants.

Les dépenses élevées en énergie et en main-d’œuvre, associées à un excédent de l’offre du producteur primaire chinois, continuent de faire baisser les prix, mettant le secteur sous une pression considérable.

Revue stratégique et modernisation

Plus tôt cette année, Nyrstar a placé sa fonderie de plomb de Port Pirie en Australie-Méridionale et ses opérations de traitement du zinc de Hobart en Tasmanie. L’entreprise a attribué cette décision à des coûts énergétiques élevés et à une réduction des frais de traitement.

Nyrstar peut désormais maintenir ses opérations grâce au programme de soutien.

Cela permettra à l’entreprise de poursuivre la modernisation de ses installations et d’accélérer la recherche sur la production de minéraux critiques. Plus précisément, les études porteront sur le germanium et l’indium à Hobart, ainsi que sur l’antimoine et le bismuth à Port Pirie.

Nyrstar a annoncé que son objectif initial serait d’accélérer l’ouverture d’une usine pilote d’antimoine à Port Pirie.

La société avait déjà informé Reuters en mai de son intention de produire de l’antimoine, un métal utilisé dans les munitions et les batteries au plomb, sur le site.

La modernisation des fonderies vieillissantes de l’Australie nécessitera des capitaux substantiels, ce qui pourrait remettre en question l’engagement du gouvernement et des contribuables.

Ruptures d’approvisionnement

La Chine, qui joue un rôle dominant dans le traitement mondial de nombreux minéraux critiques, a récemment mis en place des restrictions à l’exportation d’antimoine et de terres rares.

Cette décision a perturbé les chaînes d’approvisionnement dans des secteurs tels que l’automobile et la défense, mettant en évidence les vulnérabilités géopolitiques associées à une dépendance excessive à l’égard des capacités de raffinage chinoises.

Les gouvernements occidentaux et l’administration Trump donnent désormais la priorité à la mise en place d’une chaîne d’approvisionnement alternative.

Le Premier ministre de l’Australie-Méridionale, Peter Malinauskas, a averti que la Chine pourrait monopoliser la capacité mondiale de fusion si les pays occidentaux n’intervenaient pas. Il a fait savoir à la chaîne ABC que cela présentait un « risque inacceptable », surtout compte tenu du climat géopolitique actuel.

Tim Ayres, ministre australien de l’Industrie et de l’Innovation, a informé l’ABC qu’il s’attendait à ce que Port Pirie soit en mesure de produire 15 000 tonnes métriques d’antimoine métallique.

L’antimoine sert de durcisseur pour d’autres métaux dans les munitions et les batteries. Il est essentiel pour la production de semi-conducteurs utilisés dans l’électronique et la défense. De plus, il est utilisé dans les matériaux ignifuges.

Impact et défis

Pendant ce temps, le renflouement de Nyrstar pourrait inciter d’autres entreprises de transformation en difficulté à demander l’aide du gouvernement.

IGO a annoncé la semaine dernière qu’elle évaluait l’avenir de son usine d’hydroxyde de lithium, située près de Perth. Cette usine est exploitée par son partenaire de coentreprise, Tianqi Lithium.

Glencore et Rio Tinto cherchent tous deux à obtenir le soutien du gouvernement pour leurs fonderies australiennes en raison des coûts élevés de l’électricité. Glencore a demandé de l’aide pour sa fonderie de cuivre de Mount Isa dans le Queensland.

De même, Rio Tinto n’a cessé de souligner les perspectives difficiles pour sa fonderie d’aluminium de Tomago en Nouvelle-Galles du Sud, qui est la plus grande consommatrice d’énergie de l’État, en raison du coût élevé de l’électricité.

Il y a un an, BHP a suspendu ses activités de nickel en Australie-Occidentale.