Fringe d’Édimbourg : « Où tout le monde gagne de l’argent à part les artistes »

220 £ pour une nuit dans une petite boîte sans fenêtre dans un EasyHotel sur Princes Street à Édimbourg - oui, vous avez bien lu.

En tant que personne qui a vécu une meilleure partie de sa vie d’adulte à Mumbai – une ville réputée pour ses petits appartements et ses voies embouteillées – même moi j’ai trouvé cette pièce un peu trop exiguë.

Pour le comédien Ali Woods, cette réalité surréaliste n’est pas une chute, c’est juste le taux en vigueur en août.

« Les frais d’hébergement sont une véritable honte. J’y vais depuis une décennie, et l’inflation est purement exploitante. Le capitalisme dans ce qu’il a de pire. Il y a un dicton à la marge qui dit que tout le monde gagne de l’argent à part les artistes, et c’est vrai. Les gens qui font du Fringe ce qu’il est sont censés payer pour le bon temps de tout le monde », a déclaré Woods à Invezz.

À l’extérieur de ma chambre miniature, les grandes rues de la ville bourdonnaient d’artistes de tous les continents : des artistes distribuant des prospectus sous la pluie et des salles surgissant dans tous les coins disponibles, des grands théâtres aux caves de pub et aux conteneurs maritimes.

Pendant toute la durée du Festival Fringe d’Édimbourg (du 1er au 25 août), la population de la ville a presque doublé. Chaque lit d’appoint, canapé et capsule sans fenêtre devient une denrée chaude et outrageusement chère.

La naissance d’un mastodonte culturel et de son ombre économique

En 2023, il y a eu 3 535 spectacles de plus de 60 pays. En 2024, le festival présentait 3 746 spectacles de 60+ pays et plus de 2,6 millions de billets vendus, ce qui en fait le quatrième plus grand nombre de spectacles de l’histoire du festival.

Les entreprises locales ont profité de cet afflux : en 2023, les recettes ont grimpé de 35 à 42 % dans les cafés et les restaurants, et certains détaillants indépendants ont enregistré une hausse de 50 % de leurs ventes. En 2024, les entreprises locales ont connu une augmentation de 37 % de leurs recettes, les points de vente et les lieux de restauration enregistrant des niveaux records.

"Les deux semaines du milieu sont folles. Depuis 2020, le silence s’est fait et le Fringe n’a repris que l’année dernière - maintenant c’est de retour à la normale", a déclaré Zebra Coffee Co en 2024.

Pour de nombreuses petites entreprises, le mois d’août reste de l’or, représentant jusqu’à 40 % de leur chiffre d’affaires annuel.

« Cela m’a aidé à trouver un agent », mais à quel prix ?

Pour les artistes, le Fringe peut être une rampe de lancement.

"Cela m’a aidé à trouver un agent. Une grande partie de l’industrie existe encore, c’est donc une bonne occasion de rencontrer des gens, et j’ai noué quelques bons contacts là-bas. De plus, dans un sens plus large, cela m’a aidé à devenir un meilleur comédien en ayant 25 jours de temps de scène d’une heure d’affilée sans avoir à voyager", dit Woods.

En 2023, la saison des festivals a soutenu plus de 7 100 emplois équivalents temps plein (ETP) dans toute l’Écosse, dont près de 6 000 sont directement liés au Fringe.

Ces emplois, principalement dans l’hôtellerie, le marketing, la technologie et les relations publiques, offrent des opportunités aux étudiants et aux indépendants.

Mais la réalité est complexe. Beaucoup sont précaires, mal payés et à court terme, avec « des protections limitées pour l’écrasante majorité des travailleurs des festivals », comme l’a averti la commission de la culture du Parlement en 2023.

En réponse, la Fringe Society a introduit un nouveau code de pratique de travail en 2024, encourageant les lieux affiliés à atteindre ou à dépasser le salaire vital réel et à fournir une formation appropriée. Mais la plainte de Woods demeure : le succès du festival ne se répercute pas de manière égale.

Le prix élevé du temps d’étape

Le coût de montage d’un spectacle a grimpé en flèche. Selon une enquête de la Fringe Society, le coût moyen d’un artiste en 2023 était de 5 412 £, y compris les déplacements, l’hébergement, la location de salles, le marketing et l’inscription. En 2024, le logement a été largement reconnu comme le plus grand obstacle.

• Airbnb moyen en août 2023 : 1 450 £ à 1 700 £ pour le mois.
• Airbnb moyen en août 2024 : 281 £ par nuit, les appartements de premier ordre facturant jusqu’à 2 000 £ la nuit et certains appartements d’une chambre pour le mois atteignant 9 000 £ (une augmentation de 300 % en six ans).
• Lits de l’auberge : 64 £ la nuit (1 920 £/mois).

« Le plus important, c’est le contrôle des loyers. Édimbourg est une ville chère, mais la nourriture et les boissons sont ce que l’on attend d’un festival, et il existe des moyens de contourner cela en cuisinant pour vous-même et en ne prenant pas quatre pintes par soir. De plus, la location de salle et les relations publiques coûtent beaucoup d’argent, mais vous n’avez pas besoin d’être dans un lieu payant et d’avoir des relations publiques pour aller au Fringe. Malheureusement, avec les prix de l’hébergement qui continuent de grimper, ils feront baisser le prix des artistes ainsi que du public", a déclaré Woods.

Le partage de foule, dormir dans des camionnettes et renoncer aux relations publiques sont courants chez les artistes qui essaient simplement d’atteindre le seuil de rentabilité. Les plus durement touchés sont les créateurs de la classe ouvrière, des handicapés et des jeunes créatifs.

Le Fringe Artist Fund a attribué 195 000 £ de bourses en 2023. En 2024, le programme de bourses du festival est passé à 450 000 £ au total, mais avec plus de 2 000 candidats pour seulement 180 subventions de 2 500 £ chacune. La demande dépasse de loin le soutien disponible.

Les vétérans du Fringe sont sans détour : « Si vous n’avez pas beaucoup d’argent, faire le Fringe devient un véritable pari. C’est tellement cher, il suffit de monter ici, d’y rester et de payer pour l’espace.

Financement public et réponse politique

Dans un contexte de pression croissante en 2024, le gouvernement écossais a confirmé un financement direct de 300 000 £ pour le festival 2025/26, complétant ainsi les subventions précédentes et reconnaissant le poids économique et culturel du festival.

"Le gouvernement écossais s’est engagé à travailler avec la Fringe Society et tous les partenaires... pour aider à préserver l’avenir de l’Edinburgh Fringe en tant que bien culturel de premier plan, construit sur le principe du libre accès pour tous », a déclaré la vice-première ministre Kate Forbes en avril 2024.

La directrice générale Shona McCarthy a ajouté : « Cela contribuera sans aucun doute grandement à l’économie, à la société et au secteur culturel de l’Écosse, et nous espérons qu’il s’agit d’un premier pas vers un financement à long terme pour la Fringe Society ».

Crise du logement : hausse des loyers et déplacement des habitants

En août 2023, les plateformes de location à court terme telles qu’Airbnb ont connu une augmentation spectaculaire des annonces, avec une augmentation de 31 % au cours du seul mois précédant le festival.

Cet afflux de locations à court terme, visant à accueillir les dizaines de milliers de visiteurs qui inondent Édimbourg chaque mois d’août, a eu un effet d’entraînement dans tout le secteur du logement de la ville.

Alors que les propriétaires convertissent des propriétés locatives à long terme en logements lucratifs à court terme, les prix des loyers à Édimbourg ont grimpé en flèche, réduisant considérablement l’offre disponible pour les résidents qui dépendent d’un logement abordable et stable.

James Knight, un résident local, a déclaré à Invezz : « En tant que personne vivant à Stockbridge – un quartier chic d’Édimbourg à environ 20 minutes de Waverley – je vois combien d’appartements restent vides la plupart de l’année. Il est frappant de marcher dans la rue et d’apercevoir des groupes de coffres-forts, signalant des propriétés rarement utilisées, sauf pendant le festival. Les propriétaires détiennent ces maisons uniquement pour tirer profit des foules du Fringe, ce qui fait grimper les coûts de logement pour tout le monde. Mon propre voisin en est un excellent exemple : il a un permis de location pendant 12 semaines par an, mais sinon, son logement reste vide. Cette pratique est vraiment dommageable pour la ville.

Un briefing du Parlement écossais de 2024 a souligné qu’environ un résident sur cinq du centre d’Édimbourg déclare avoir subi des perturbations sonores continues tout au long de la période du festival.

Ce qui est encore plus inquiétant, c’est que plus de la moitié des personnes qui vivent dans ces zones se sentent « exclues » de leur quartier pendant les semaines du festival – un sentiment de déplacement qui reflète à la fois la hausse des coûts et la présence écrasante des visiteurs, ainsi que les locations à court terme qui modifient le caractère et l’abordabilité de leurs communautés.

Les dirigeants de la ville ont publiquement reconnu que ces pressions en matière de logement constituaient une menace pour le tissu social de la ville.

En mars 2024, le chef du conseil municipal d’Édimbourg, Cammy Day, a lancé un avertissement clair :

Il a souligné la nécessité d’une intervention plus vigoureuse, soulignant les récentes mesures visant à renforcer les contrôles des licences de location à court terme, mais reconnaissant que ces mesures seules sont insuffisantes.

La journée a appelé à un soutien gouvernemental accru pour faire avancer les politiques visant l’abordabilité et la réglementation des loyers, soulignant l’importance de protéger les résidents de longue date contre le boom immobilier provoqué par les festivals.

En réponse, des exigences plus strictes en matière de licences pour les locations à court terme et une application plus stricte des réglementations en matière d’urbanisme sont entrées en vigueur en 2024.

Cependant, les critiques ont souligné que l’application de la loi reste inégale et souvent réactive, peinant à suivre le rythme de l’expansion rapide des listes à court terme pendant le festival.

Le défi permanent pour Édimbourg reste donc de trouver un équilibre entre les avantages économiques indéniables de l’accueil du plus grand festival d’art au monde et la préservation du logement abordable et du bien-être de la communauté.

Pression sur les services publics : les infrastructures sous pression

En août 2023 et en 2024, Lothian Buses, le principal fournisseur de transport public de la ville, a signalé que les retards de service avaient augmenté de 16 % à 20 % sur les principaux itinéraires.

Avec des dizaines de milliers de festivaliers qui dépendent des transports en commun pour se déplacer dans la ville, les bus ont eu du mal à maintenir les horaires au milieu de l’augmentation substantielle de l’achalandage, entraînant une surpopulation et de la frustration parmi les habitants et les touristes.

La gare d’Édimbourg Waverley, principale plaque tournante ferroviaire de la ville, atteint également sa capacité opérationnelle maximale pendant le festival.

Les données des dernières années indiquent que la gare gère jusqu’à 80 000 arrivées par jour en août, ce qui en fait l’un des nœuds les plus fréquentés du Royaume-Uni pendant la période du festival.

Le volume considérable de passagers qui arrivent, partent et transitent par Waverley contribue aux défis logistiques, nécessitant des efforts coordonnés entre les opérateurs ferroviaires, la sécurité et les autorités municipales.

Les services de santé ressentent également le poids de la foule du festival. Le NHS Lothian a signalé une augmentation de 11 % des admissions en cas d’accident et d’urgence (A&E) en août 2023, avec des chiffres tout aussi élevés en 2024.

Bon nombre de ces cas découlent d’incidents liés aux festivals, notamment des blessures, une intoxication alcoolique et l’épuisement, qui exercent une pression supplémentaire sur les ressources hospitalières déjà mises à rude épreuve pendant les périodes de pointe.

Cette pression sur les soins de santé reflète les effets plus larges des pics saisonniers de population sur les services publics.

De plus, la ville a dû déployer des centaines d’employés temporaires supplémentaires pour gérer la collecte des déchets, l’assainissement, le nettoyage des rues et la sécurité publique pendant le festival.

Malgré ces efforts, les résidents et les visiteurs ont souvent remarqué une négligence visible dans certaines rues centrales au milieu des semaines de festival achalandées - les poubelles débordantes, les trottoirs jonchés et l’entretien retardé restent des plaintes courantes.

L’usure visible des infrastructures municipales et des équipements publics souligne la lutte continue pour soutenir de manière adéquate l’ampleur et l’intensité du Fringe.

Qui en profite et qui en paie le prix ?

Alors que le Fringe Festival d’Édimbourg injecte des dizaines de millions de livres sterling dans l’économie locale et élève le profil culturel de la ville à l’échelle mondiale, la répartition de ses avantages financiers est nettement inégale.

Les grands lieux privés, les chaînes hôtelières établies et les plateformes de location de vacances captent souvent une part substantielle des revenus du festival.

Cette concentration des profits contraste fortement avec les difficultés économiques rencontrées par les artistes-interprètes, dont beaucoup doivent faire face à des coûts exorbitants pour simplement participer, et par les résidents qui subissent de plein fouet la hausse des loyers et les pressions exercées sur les services.

Ce clivage n’est pas passé inaperçu dans les évaluations plus formelles de l’impact du Fringe.

L’audit 2023 de Creative Scotland a décrit le festival comme étant à la fois une « puissance » économique et un « point de pression », mettant en évidence les obstacles systémiques qui empêchent la pleine participation des artistes d’origines et de communautés diverses.

Ces obstacles découlent des problèmes d’abordabilité et des effets d’exclusion de l’escalade du coût de la vie dans les zones centrées sur les festivals.

Le décalage entre l’aubaine économique du festival et les coûts sociaux supportés par de nombreuses parties prenantes cadre un dilemme politique urgent pour Édimbourg et l’Écosse.

En l’absence de mécanismes tels qu’une taxe touristique locale ou un réinvestissement dédié des taxes commerciales liées aux festivals dans les services municipaux et l’aide au logement, il y a un risque que le succès du Fringe approfondisse les inégalités existantes plutôt que de contribuer équitablement à la prospérité de la ville.

Le verdict : boom, retour de bâton et une ville dans la balance

En 2023 et 2024, le festival Fringe d’Édimbourg a été un formidable moteur d’activité économique et de prestige culturel mondial pour la capitale écossaise.

Il a soutenu des milliers d’emplois, soutenu les entreprises locales et placé Édimbourg au centre du calendrier artistique international. Pourtant, ce même succès a également mis en évidence de profondes tensions autour de l’abordabilité, de l’habitabilité et de la durabilité.

Les artistes locaux, les résidents et les prestataires de services publics font face à des défis croissants dans le cadre de cet événement extraordinaire.

La croissance explosive du festival déclenche des angoisses liées aux déplacements, des pressions sur les infrastructures et un fossé grandissant entre ceux qui en bénéficient et ceux qui paient.

La blague selon laquelle « tout le monde gagne de l’argent sauf les artistes » reflète une préoccupation réelle et croissante que la magie du Fringe risque de glisser hors de portée de ceux qui en ont longtemps défini l’esprit.

Assurer l’avenir du Fringe en tant que monument culturel véritablement inclusif et durable nécessite une action politique délibérée.

Il faudra des efforts coordonnés pour réglementer le logement, soutenir les artistes, améliorer les services publics et répartir équitablement les gains économiques.

En fin de compte, le succès durable du festival – et la santé de la ville qui y vit – dépend de la recherche d’un équilibre critique entre le boom et le retour de bâton.