Qui est vraiment en train de gagner la guerre technologique entre les États-Unis et la Chine ?

La « guerre technologique » entre les États-Unis et la Chine n’a pas cessé. Mais vous ne trouverez pas les dernières mises à jour dans les conférences de presse ou les salles de serveurs. Vous les trouverez dans les usines et les réseaux électriques.

Les États-Unis possèdent toujours la frontière en termes de modèles et d’argent. La Chine fixe le prix du matériel qui électrise et automatise le monde.

Le tableau de bord est plus serré que la plupart des gros titres ne le suggèrent parce que les goulets d’étranglement ont changé. C’est maintenant une course aux kilowattheures, aux emballages, aux chaînes d’approvisionnement et à la distribution depuis l’espace

À qui appartiennent les modèles Frontier ?

En termes de calcul, les États-Unis sont clairement en tête. En fait, il représente près de 75 % des performances mondiales des supercalculateurs d’IA.

En suivant la capitale, les mêmes schémas se dégagent.

L’indice Stanford AI estime les investissements privés américains dans l’IA à 109,1 milliards de dollars en 2024, soit près de douze fois les 9,3 milliards de dollars de la Chine. Cet argent se traduit par la formation de modèles, l’embauche de talents et de longs contrats de calcul. C’est l’indicateur le plus net que les États-Unis sont en tête dans le haut de l’échelle de l’IA.

Les dépenses d’investissement des entreprises rendent le point encore plus précis. Microsoft a déclaré qu’il investirait environ 80 milliards de dollars au cours de l’exercice 2025 pour construire des centres de données d’IA. Meta a porté ses dépenses d’investissement pour 2025 à une fourchette de 66 à 72 milliards de dollars.

Alphabet a relevé son plan d’investissement pour 2025 à environ 85 milliards de dollars. Il s’agit d’une politique industrielle dirigée par les entreprises, que Washington le veuille ou non.

Mais il y a aussi un plafond dur appelé puissance.

La demande d’électricité aux États-Unis atteint des niveaux record en 2025 et 2026 à mesure que les centres de données se multiplient. L’Energy Information Administration s’attend à ce que les ventes d’électricité commerciale augmentent de 3 % en 2025 et de 4,5 % en 2026.

PJM, le plus grand opérateur de réseau américain, prévoit désormais environ 30 gigawatts de nouvelles charges de pointe à partir des centres de données d’ici 2030 et accélère les règles pour les connecter. Si les interconnexions et les nouvelles générations sont à la traîne, l’avance de l’IA américaine devient un problème de coût.

Là où les coûts sont fixés : le volant d’inertie d’usine

La Chine définit les courbes de prix mondiales dans les technologies qui alimentent et automatisent les économies de l’ère de l’IA. Dans le domaine de l’énergie solaire, la Chine contrôle plus de 80 % de la capacité à chaque étape de la chaîne d’approvisionnement photovoltaïque.

Ce poids de fabrication est la raison pour laquelle les prix des panneaux et des projets solaires couplés au stockage ne cessent de devenir moins chers dans le monde entier.

Dans le secteur des batteries, CATL et BYD détenaient ensemble environ 56 % de l’utilisation mondiale des batteries de VE au premier semestre 2025.

L’échelle fait ici deux choses. Cela fait baisser les coûts de l’électrification et fait fonctionner les usines même lorsque la demande intérieure vacille.

La même logique se retrouve chez les robots. La Chine a installé environ 276 000 robots industriels en 2023, soit environ la moitié de la demande mondiale, et s’est hissée au troisième rang mondial en termes de densité de robots en 2023. C’est un levier de productivité concret.

Le transport télécom raconte une histoire similaire. Huawei était le premier fournisseur d’équipements de transport optique en 2024 avec environ un tiers des parts de marché, et il reste le plus grand fournisseur global d’équipements de télécommunications.

Cela façonne les épines dorsales qui transportent le trafic d’IA dans une grande partie du monde en dehors des États-Unis.

Copeaux et goulets d’étranglement

Les contrôles à l’exportation de Washington fixent toujours le plafond à l’accès de la Chine aux tout derniers calculs et aux outils pour les fabriquer. Le Bureau de l’industrie et de la sécurité a mis à jour les règles d’octobre 2022 en 2023 pour renforcer les contrôles sur les puces avancées et les équipements de fabrication de semi-conducteurs.

Les Pays-Bas ont renforcé cette tendance en exigeant des licences pour les principaux systèmes de lithographie ASML et les services associés. Ces mesures empêchent l’EUV d’être à l’ordre du jour et compliquent même les DUV les plus avancés.

La Chine va de l’avant avec du silicium « assez bon ». TechInsights a documenté un processus de 7 nanomètres à SMIC utilisé dans les puces de smartphone Kirin de Huawei, réalisé avec multipatterning et sans EUV.

Les rendements et les coûts sont une autre affaire, mais pour de nombreuses charges de travail d’inférence et de bord, la barre est plus basse que la frontière. La politique d’exportation permet de gagner du temps dans le haut de gamme. Cela n’empêche pas un niveau intermédiaire de s’améliorer.

Deux autres points d’étranglement décideront du rythme. Emballage et mémoire. Les substrats avancés, HBM et le refroidissement sont désormais aussi stratégiques que la lithographie. La politique qui finance ces étapes sur les marchés alliés a plus d’impact sur l’offre réelle de calcul qu’un autre communiqué de presse sur les fabs. C’est là que la course se dirige.

La rivalité est-elle vraiment en pause ?

Certains économistes se demandent si la rivalité n’est pas en pause depuis la mi-juillet.

La politique américaine est bruyante et souvent centrée sur elle-même. Les dirigeants chinois sont préoccupés par l’assainissement des bilans. Les données de juillet en provenance de Chine ont montré une production industrielle en hausse de 5,7 % en glissement annuel et des ventes au détail en hausse de 3,7 %, toutes deux plus faibles que prévu.

Les autorités ont mis en place des mesures pour ralentir la baisse des investissements étrangers après une baisse à deux chiffres au début de 2025. L’économie n’est pas en train de s’effondrer. C’est grinçant et sélectif. Cela tempère la prise de risque à l’étranger.

Pourtant, au niveau des systèmes, la course est chaude. Aux États-Unis, les entreprises développent l’informatique à un rythme que le secteur public ne suit pas. La contrainte n’est pas l’argent. Ce sont les sites, les interconnexions et les gens.

Si les mises à niveau du réseau, le transport et l’énergie propre arrivent plus rapidement, les États-Unis élargissent leur avance en matière d’IA de pointe, même si les budgets fédéraux de recherche vacillent. Si la politique d’immigration devient plus favorable aux meilleurs diplômés en STIM, le volant des talents s’accélère.

Le tracker MacroPolo montre toujours les États-Unis comme la destination de choix pour les chercheurs d’élite en IA, dont beaucoup ont été formés en Chine. Cela compte plus que les slogans.

La voie de la Chine est différente. La force manufacturière dans les secteurs des batteries, de l’énergie solaire, des robots et de l’optique continue de s’aggraver, faisant baisser les coûts mondiaux et influençant l’achat sur les marchés émergents.

Le risque est la rentabilité et la qualité du crédit. Le resserrement des prêts et l’assainissement des bilans des gouvernements locaux ralentissent l’approche « tout le monde construit tout » qui a créé une surcapacité. La question est de savoir si Pékin peut élaguer sans bloquer la capacité technologique de base. Le choix politique est subtil : moins de lignes de zombies, plus de champions de premier rang.

Voici la façon la plus simple de lire le tableau. Les États-Unis sont en tête pour ce qui est du code, du capital et de l’informatique haut de gamme qui décident des résultats. La Chine est en tête là où les usines, les chaînes d’approvisionnement et les courbes d’apprentissage déterminent les prix.

Trois leviers feront basculer le score. En Amérique, débloquez les électrons et les visas. En Chine, fixez les marges et continuez à mettre à l’échelle les bonnes plantes. Dans les deux cas, n’oubliez pas que les emballages, la mémoire et les métaux de la grille comptent désormais autant que les puces brutes. La rivalité sera décidée par celui qui résoudra ces problèmes physiques ennuyeux en premier.