Quel est le verdict sur l’économie japonaise pour 2025 ?

L’économie japonaise était censée trébucher en 2025. La plupart des prévisions indiquaient un ralentissement de la croissance et une politique monétaire qui ne menait nulle part.

Entre-temps, les guerres commerciales, la flambée des prix des denrées alimentaires et l’instabilité politique ont donné aux investisseurs toutes les raisons de s’attendre à une autre année perdue.

Mais malgré tout ce bavardage, les données pointent vers une autre histoire.

La croissance a été plus forte que prévu, les salaires commencent à bouger et les ménages continuent de dépenser.

Le message à l’heure actuelle est que l’économie japonaise est plus difficile à briser que beaucoup ne le pensaient, mais la voie à suivre dépend autant de la politique que de l’économie.

Une croissance qui défie le choc tarifaire

Les chiffres révisés confirment que l’économie japonaise a progressé à un rythme annualisé de 2,2 % au deuxième trimestre, soit le double de l’estimation initiale du gouvernement de 1,0 %.

Fait impressionnant, l’économie a maintenant progressé pendant cinq trimestres consécutifs, une période qui n’avait pas été vue depuis des années.

La consommation des ménages continue d’augmenter, et est même plus forte que les prévisions initiales, tandis que l’investissement des entreprises a progressé de 0,6 % au T2.

Les exportations nettes ont ajouté 0,3 point de pourcentage à la croissance, en partie parce que les expéditions ont été concentrées en début de période avant l’entrée en vigueur des nouveaux droits de douane américains .

Ces chiffres commencent à changer le récit.

Plus tôt cette année, le PIB global suggérait une légère contraction au premier trimestre. Cela a alimenté les craintes que l’inflation et les tarifs douaniers ne mordent plus fort que prévu.

Les révisions ultérieures montrent que le ralentissement a été exagéré. Et si le Japon n’est pas en plein essor, l’économie se montre plus résiliente que ne le pensaient les investisseurs du début de l’année.

Les perspectives à court terme sont moins optimistes. Les analystes s’attendent à un recul technique au troisième trimestre, alors que la préalimentation des exportations se ralentit et que les nouvelles règles de construction ralentissent l’investissement résidentiel.

Les prévisions indiquent une contraction trimestrielle de 0,3 % avant que la croissance ne se stabilise dans les derniers mois de l’année.

Pour l’ensemble de l’année 2025, la plupart des projections se situent actuellement autour d’une croissance du PIB réel de 1,0 à 1,2 %, un rythme qui permet d’éviter la récession mais reste modeste par rapport à d’autres économies avancées.

Salaires et dépenses : le cycle voulu par les investisseurs

Le marché du travail tendu est l’épine dorsale de l’expansion actuelle du Japon.

Le taux de chômage est actuellement de 2,5 % et la participation à la population active a atteint son plus haut niveau depuis la fin des années 1990.

Les employeurs sont confrontés à des pénuries structurelles, ce qui les pousse à offrir un salaire horaire plus élevé, même si le nombre total d’heures travaillées continue de diminuer.

Les négociations salariales du printemps de cette année ont donné lieu à une augmentation moyenne de 5,3 %, la plus forte depuis les années 1990.

Le chiffre global a surestimé la réalité au cours du premier semestre de l’année, avec des gains totaux en espèces en hausse de seulement 1 % en mai et des salaires réels toujours négatifs.

Mais des données plus récentes montrent une dynamique.

Les salaires nominaux ont augmenté en juillet au rythme le plus rapide en sept mois. Les salaires réels sont passés en territoire positif sous l’effet du ralentissement de l’inflation des aliments et de l’énergie.

C’est le cycle que la Banque du Japon a essayé d’élaborer : des salaires plus élevés, plus de consommation et une inflation modérée.

Elle reste fragile et la pression exercée sur les marges des entreprises par les droits de douane constitue un risque.

Les exportateurs d’automobiles ont baissé les prix aux États-Unis pour défendre leurs parts de marché, sacrifiant ainsi leur rentabilité.

Le bénéfice avant impôts des fabricants a chuté de 11,5 % en glissement annuel au deuxième trimestre, avec un bénéfice en matériel de transport en baisse de près de 30 %.

Cette compression pourrait limiter la taille des offres salariales de l’année prochaine. Mais pour l’instant, la demande des consommateurs se maintient, ce qui maintient l’économie à flot.

L’inflation ralentit, mais les services sont le joker

L’inflation globale a ralenti, passant de 4 % en janvier à environ 3,5 % en mai, puis à 3,1 % en août.

Les prix des denrées alimentaires restent élevés, le riz ayant plus que doublé par rapport à l’année précédente, mais l’inflation alimentaire a commencé à baisser.

L’inflation sous-jacente, qui exclut les denrées alimentaires et les carburants, s’est établie à 3,4 % en août, mais reste maîtrisée.

Cela donne à la Banque du Japon la confiance dans le fait que l’inflation globale retombera à son objectif de 2 % pour l’exercice 2025-26.

Mais le risque réside dans les services. À mesure que les prix des denrées alimentaires baissent et que les revenus réels s’améliorent, la demande de services pourrait faire grimper ces prix.

Les trois mesures d’inflation internes de la BoJ, la moyenne, la médiane et le mode, ont augmenté depuis le printemps, bien que deux d’entre elles restent inférieures à 2 %. Les attentes d’inflation augmentent également.

C’est pourquoi la banque centrale estime qu’elle peut encore relever les taux d’intérêt cette année, même si l’incertitude politique assombrit les perspectives.

Vents contraires commerciaux : l’Amérique et la Chine mordent fort

Le commerce reste le point faible. Le Japon a conclu un accord avec les États-Unis en juillet qui réduit les droits de douane sur les automobiles à 15 % contre 27,5 % auparavant et élimine les droits de douane cumulés.

C’était un progrès, mais pas une solution. Les exportations vers les États-Unis ont chuté de 10,1 % en juillet par rapport à l’année précédente, les expéditions de véhicules ayant chuté de 28 % et les pièces automobiles de 17 %.

Dans le même temps, les exportations vers la Chine ont chuté de 8,8 % en mai, la troisième baisse mensuelle consécutive, alors que la production automobile intérieure de la Chine a bondi. Les exportations vers l’Union européenne ont rebondi modestement, tandis que les expéditions vers les économies de l’ANASE sont restées stables.

Le frein du commerce ne se limite pas aux chiffres. Cela frappe la rentabilité, et c’est la rentabilité qui finance la croissance des salaires et les dépenses en capital.

Si les droits de douane restent en place jusqu’en 2026, le Japon aura besoin d’une demande intérieure plus forte pour compenser la perte de revenus extérieurs.

Cela augmente les enjeux pour la politique budgétaire et la confiance des ménages.

Politique : le vrai risque pour les investisseurs

La démission du Premier ministre Shigeru Ishiba le 7 septembre a ajouté une nouvelle couche d’incertitude. Son Parti libéral-démocrate a perdu sa majorité dans les deux chambres, et une élection à la direction en octobre décidera de la prochaine direction du pays.

Les prétendants au sein du PLD diffèrent dans leur approche. L’un est en faveur de l’expansion budgétaire et d’une politique monétaire plus souple, tandis qu’un autre met l’accent sur les réformes structurelles et la neutralité sur la trajectoire de normalisation de la BoJ.

Quoi qu’il en soit, l’absence de majorité parlementaire rend peu probable des changements politiques audacieux.

Les marchés ont réagi rapidement au départ d’Ishiba, le yen s’affaiblissant et les contrats à terme sur les obligations d’État en hausse. Les inquiétudes concernant la situation budgétaire du Japon ne sont jamais loin.

Selon Ryoji Musha, le taux de charge national est passé de 38 % en 2011 à 48 % aujourd’hui. Certains partis d’opposition réclament des baisses d’impôts pour alléger la pression sur les ménages.

Cela pourrait soutenir la consommation, mais alarmerait les investisseurs obligataires déjà concentrés sur l’énorme dette publique du Japon. Le résultat politique est important parce qu’il définira le contexte budgétaire du cycle salaires-prix.

Un soulagement qui aide les ménages sans effrayer les marchés serait le point idéal. Toute autre solution risque soit de sous-coter la demande, soit de déclencher une hausse des rendements.

Le dilemme de la Banque du Japon

La Banque du Japon est prise en étau entre des données solides et un risque politique. Avant la démission d’Ishiba, les marchés évaluaient à 70 % la probabilité d’une hausse des taux d’ici la fin de l’année. Après la démission d’Ishiba, ces chances sont tombées à environ 40 %.

Les décideurs politiques insistent sur le fait que si leurs prévisions de croissance et d’inflation se maintiennent, les taux augmenteront. Les données du deuxième trimestre confirment ce scénario : la croissance est solide, les salaires sont en hausse et l’inflation reste supérieure à 2 %. Pourtant, l’optique d’un resserrement pendant une transition politique est maladroite.

La plupart des économistes ne s’attendent à aucun changement lors de la réunion de politique monétaire du 19 septembre. Le mois d’octobre reste en jeu, mais les risques de retard se sont accrus.

Les investisseurs devraient s’attendre à ce que la BoJ reste extrêmement prudente dans sa communication, en avançant progressivement et en mettant l’accent sur la dépendance aux données.

Plus le bruit politique augmente, plus la banque centrale est susceptible de repousser ses décisions à la fin de 2025.

Ce que les investisseurs devraient surveiller ensuite

Pour les investisseurs, la clé n’est pas de savoir si le Japon affiche une croissance de 1 % ou de 1,2 % cette année.

Le véritable test est de savoir si le cycle salaires-prix se maintient pendant l’hiver et jusqu’aux négociations salariales de 2026.

Si les entreprises, même sous pression sur les marges, continuent d’accorder des augmentations de salaire supérieures à l’inflation, la consommation restera suffisamment forte pour compenser la faiblesse du commerce.

Trois panneaux indicateurs comptent le plus.

Tout d’abord, les données sur les salaires et les dépenses des ménages jusqu’à l’automne.

Deuxièmement, les performances à l’exportation en dehors des États-Unis, en particulier en Europe et en Asie du Sud-Est.

Troisièmement, la composition des mesures d’allègement budgétaire après la course à la direction du PLD.

Ensemble, ils décideront si la Banque du Japon procédera à sa première hausse depuis des années en octobre ou si elle attendra le retour de la stabilité.

L’économie japonaise en 2025 n’est plus aussi fragile qu’elle l’était autrefois. Il n’est pas rugissant, mais il est résilient. Le risque réside désormais moins dans les données que dans la politique.