L’Europe a-t-elle un problème de dette ?

Les finances publiques de l’Europe commencent à ressembler à un accident de voiture au ralenti que tout le monde voit venir.

Tous les gouvernements de la région intensifient leurs dépenses, leurs emprunts et leurs promesses. Malheureusement, la croissance n’est pas en mesure de les suivre.

Mais la situation est insoutenable. La hausse des taux, le vieillissement de la population, les besoins en matière de défense et d’investissements verts amènent la région à son point de rupture.

Le modèle fiscal européen a-t-il encore un sens ?

La facture s’alourdit

Les dernières prévisions du Fonds monétaire international montrent que le déficit budgétaire combiné de la zone euro passera de 3,2 % du PIB en 2025 à 3,7 % d’ici 2030.

La dette a pu se stabiliser après la reprise post-pandémique, mais elle est maintenant à nouveau en hausse. La dette de l’UE devrait passer de 87,8 % en 2025 à 92,2 % d’ici la fin de la décennie.

La dette de la France devrait passer de 116 % à 129 % du PIB, celle de la Belgique de 108 % à 123 % et celle de l’Allemagne de 64 % à 74 %.

Ce qui est ironique, c’est que ces pays sont généralement considérés comme des modèles de discipline budgétaire. La dette de l’Italie, déjà l’une des plus élevées au monde, restera proche de 137 %.

Entre-temps, des pays comme le Portugal, l’Irlande et la Grèce continuent de réduire leurs ratios, après avoir tiré les leçons des crises passées.

Le FMI qualifie la trajectoire de la dette européenne d'« explosive ». Dans le cadre des politiques actuelles, le ratio moyen pourrait atteindre 130 % du PIB d’ici 2040.

Cela placerait les finances publiques de l’Europe à peu près au même niveau que celles du Japon aujourd’hui, mais sans le taux d’épargne ou l’avantage monétaire du Japon.

Dépenser comme s’il n’y avait pas de lendemain

Le boom des dépenses en Europe n’est pas dû au gaspillage, mais au retour de la politique.

L’Allemagne dispose désormais d’un budget expansionniste pour stimuler la croissance et la défense.

La France est coincée avec un déficit supérieur à 5 % du PIB et un parlement fragmenté incapable de se mettre d’accord sur les coupes budgétaires.

La Belgique peine à faire passer un budget.

Les dépenses de défense se dirigent vers 3,5 % du PIB d’ici 2035. La sécurité énergétique, la transition verte et les systèmes de retraite et de santé ajoutent encore 4 à 5 % du PIB à la pression sur les dépenses au cours des quinze prochaines années.

Le FMI calcule qu’avant même de nouvelles promesses, les paiements d’intérêts absorberont à eux seuls une part croissante du revenu national.

Au Royaume-Uni, les intérêts sur la dette coûtent déjà plus cher que ceux de la défense ou de l’éducation. Plus de la moitié de la population reçoit de l’État plus qu’il ne paie d’impôts. Neuf millions de personnes en âge de travailler sont économiquement inactives.

Le gouvernement a l’intention d’augmenter à nouveau les impôts, non pas parce qu’il le veut, mais parce qu’il n’a plus d’alternatives.

Le motif est visible sur tout le continent. D’ici 2050, deux tiers des pays de l’UE connaîtront une baisse de leur population en âge de travailler. Moins de travailleurs, c’est moins de contribuables.

Si l’on ajoute à cela des dépenses sociales élevées, une productivité faible et une croissance plus lente, c’est la recette du désastre.

Le PIB par habitant de l’Europe est aujourd’hui inférieur de près de 30 % à celui des États-Unis et continue de baisser.

Les marchés sont de nouveau sur la bonne voie

La Banque centrale européenne a toujours été un filet de sécurité. Les taux étaient proches de zéro et les investisseurs pensaient que les gouvernements pouvaient toujours emprunter davantage.

Mais les choses semblent empirer maintenant. Environ 40 % de la dette publique de la zone euro doit être refinancée dans un délai de trois ans.

Même une hausse modeste des rendements pourrait ajouter près d’un demi-point de pourcentage du PIB en coûts d’intérêt supplémentaires dans la région.

La Bundesbank commence à se montrer mal à l’aise. Dans son dernier rapport sur la stabilité financière, elle a averti que la dette publique élevée en Europe représentait désormais un risque pour les banques allemandes, qui détiennent d’importants montants d’obligations souveraines européennes.

Les prêts non performants sont en hausse, en particulier dans l’immobilier commercial.

Repenser ce que l’État peut faire

L’Europe ne peut pas s’en sortir sans détruire son économie, mais elle ne peut pas non plus continuer à dépenser comme elle le fait.

Leur réponse est de croître plus rapidement et de dépenser plus efficacement.

Cela signifie achever le marché unique des services, réformer les retraites pour maintenir les gens au travail plus longtemps et encourager l’investissement privé pour combler les déficits de financement public.

Si ces mesures échouent, l’Europe devra peut-être redéfinir ce que l’État fournit gratuitement. Concrètement, cela signifie séparer les services de base, qui restent gratuits, des services premium qui pourraient impliquer des paiements par les utilisateurs.

Cela signifie également une réforme fiscale, la privatisation des actifs de l’État dans certains pays et l’approfondissement des marchés de capitaux pour attirer les investissements privés.

La décennie des choix difficiles

Le vieillissement de la population du continent, les nouveaux engagements en matière de sécurité et la lenteur de la productivité font qu’il est plus difficile chaque année de faire face à ces chiffres.

Alors que la Bundesbank s’inquiète de la stabilité et que le FMI met en garde contre la durabilité, le message politique est que la croissance seule ne sauvera pas le modèle européen, mais le déni non plus.

Pour l’instant, les dirigeants préfèrent retarder le jugement. Les budgets sont tendus, les électeurs sont fatigués et les paiements d’intérêts augmentent discrètement en arrière-plan.

L’Europe ne peut plus se permettre de s’enrichir sans avoir d’abord trouvé un moyen de redevenir riche.