L’économie chinoise est en difficulté alors que les craintes de déflation augmentent

L’économie chinoise connaît un mélange intéressant de croissance tandis que les prix diminuent.

Le surinvestissement dicté par les politiques a créé une offre telle que la demande intérieure ne peut pas l’absorber. Et l’ajustement est la déflation, ce qui signifie que les prix baissent.

Les usines sont occupées. Les magasins sont calmes. Les bénéfices sont minces.

Le résultat est une économie qui semble forte en termes de production, mais faible en termes de flux de trésorerie.

Une croissance sans pouvoir de prix

La Chine a enregistré une croissance de son PIB de 4,8 % en glissement annuel au troisième trimestre. Il s’agit du rythme le plus lent en un an et en baisse par rapport aux 5,2 % du deuxième trimestre.

Les données ont atterri alors que les dirigeants établissaient le prochain plan quinquennal pour le pays. Il a également montré que l’économie s’appuie fortement sur l’industrie, tandis que l’immobilier et les consommateurs sont à la traîne.

Les prix des logements neufs ont baissé en septembre. L’investissement immobilier a chuté de près de 14 % au cours de l’année jusqu’en septembre.

Les ventes au détail n’ont augmenté que de 3 %. La production industrielle a dépassé les prévisions à 6,5 % grâce à la hausse des exportations et au détournement des États-Unis.

Sous la surface, les prix ne cessent de glisser. Le déflateur général du PIB a baissé pendant neuf à dix trimestres consécutifs.

Il s’agit de la plus longue série de baisses de prix à l’échelle de l’économie de la Chine moderne. Cela vous indique que les entreprises vendent plus d’unités pour gagner des revenus identiques ou inférieurs.

Pourquoi les prix baissent, pas la production

Pékin a passé une décennie à soutenir les « nouvelles forces productives » comme les véhicules électriques, les batteries et l’énergie solaire. Les responsables locaux poursuivaient les mêmes cibles.

La capacité a donc explosé, mais pas la demande. Lorsqu’un trop grand nombre de producteurs se disputent un marché stable, l’ajustement se fait d’abord sentir dans les prix.

Les responsables parlent maintenant ouvertement d'« involution » et de « concurrence désordonnée ». Les campagnes visant à freiner les ventes à perte sont réelles, mais précoces.

La guerre des prix a commencé dans l’automobile et le solaire, puis s’est étendue. Le domaine des véhicules électriques est passé de centaines de marques à un peu plus d’une centaine, mais il semble toujours encombré. La capacité des modules solaires est bien supérieure à la demande mondiale.

Les stratégies à prix réduits poussent le volume mais écrasent les marges. L’État peut ordonner des inspections et consolider les petites usines. Il ne peut pas forcer les entreprises privées à cesser de concurrencer. Pas rapidement.

La déflation sur le terrain que les données manquent

L’inflation officielle des prix à la consommation a oscillé autour de zéro depuis le début de 2023. Mais si vous regardez les prix « non officiels », la situation s’assombrit encore plus.

Une analyse récente de Bloomberg a suivi 67 articles du quotidien dans 36 grandes villes. 51 ont baissé de prix au cours des deux dernières années. Les maisons dans les grandes villes ont chuté d’environ 27 %.

Les voitures BYD ont chuté d’un montant similaire. Les loyers dans les grandes villes sont en baisse. Les aliments de base et les appareils électroménagers affichent également des baisses nettes.

L’écart avec l’IPC global est attribuable au nombre limité de détails sur les articles et aux méthodes de location plus anciennes dans le panier.

La photo corporative est assortie aux caisses. Plus d’un quart des sociétés non financières cotées ont déclaré des pertes au premier semestre 2025, soit la part la plus élevée depuis au moins vingt-cinq ans.

Même les survivants ont signalé des marges plus minces qu’il y a deux ans. Les dépenses en immobilisations et en RandD ont diminué sur une base médiane pour la première fois en une décennie.

Le nombre d’entreprises « zombies » incapables de couvrir les intérêts avec les bénéfices a nettement augmenté en cinq ans.

Et les salaires soutiennent cette thèse. Les entreprises privées emploient la plupart des travailleurs urbains. La croissance des salaires y a ralenti à un niveau record et s’est ralentie dans des secteurs clés comme l’industrie manufacturière et les technologies de l’information.

Le comportement des ménages change. L’épargne a atteint une part record du PIB.

Les familles ont réduit leurs déplacements, échangé des hôtels et retardé leurs gros achats. Pour beaucoup, les produits moins chers sont ressentis comme un avertissement plutôt qu’une victoire. L’économie vécue est morose.

Les usines fonctionnent pendant que les ménages stagnent

Le mélange est clair. L’industrie tourne en plein essor, tandis que les ménages se refroidissent. Les exportations ont augmenté de 8,3 % en septembre. Les expéditions vers les États-Unis ont chuté tandis que les ventes vers l’Asie et d’autres régions ont augmenté.

Le moteur d’exportation maintient les lignes en mouvement et aide la production industrielle. Il ne fait pas grand-chose pour les paquets de paie si les prix sont faibles. Cela laisse également la Chine s’appuyer sur la demande extérieure lorsque la demande intérieure est faible.

C’est pourquoi la déflation mord plus fort qu’un simple graphique des prix ne le suggère. La baisse des prix réduit les flux de trésorerie. Un flux de trésorerie serré signifie des bénéfices plus faibles, des dépenses d’investissement plus faibles, moins d’embauches et une dérive des salaires.

Cela pousse les ménages à épargner davantage et à dépenser moins. Ce qui fait baisser à nouveau les prix. La Chine risque de s’enliser dans un cercle vicieux où les quantités augmentent et les prix baissent. Il s’agit d’une boucle difficile à échapper avec de petits correctifs ciblés.

La soupape d’exportation et le nouveau frottement

Lorsque la demande intérieure ne peut pas absorber la production, l’excédent s’envole vers l’étranger. Cela fait baisser les prix des biens pour les consommateurs étrangers et augmente la pression sur les producteurs étrangers.

Cela augmente également les risques d’affaires commerciales et de droits de douane. La Chine a déjà détourné ses ventes des États-Unis vers l’Asie du Sud-Est, l’Union européenne et l’Afrique. L’excédent extérieur devrait rester important. Les partenaires réagissent.

Les discussions sur l’antidumping dans l’automobile et le solaire se sont intensifiées. Le risque est une augmentation constante de la protection plutôt qu’un choc majeur.

Les organismes mondiaux en voient les retombées. Les analystes considèrent désormais la Chine comme un exportateur de désinflation dans le monde, et non comme une source d’inflation.

Le FMI prévoit que l’inflation des prix à la consommation en Chine sera proche de zéro cette année. La Banque de Corée a mis en garde contre la déflation importée.

Si la Chine continue de faire baisser les prix des biens échangés, les banques centrales du reste du pays le remarqueront, même si l’inflation des services reste persistante dans le pays.

Le modèle est-il en train de changer ?

Les régulateurs ont pris des mesures contre la vente à perte inférieure, ce qui nous indique que la politique n’est pas inactive, du moins.

Des nettoyages sont en cours dans les secteurs du charbon, de la pétrochimie et de certaines parties de l’énergie solaire. Il existe des subventions de reprise pour encourager les mises à niveau des appareils et des voitures.

Mais les principales incitations pointent toujours vers la production. Les finances locales dépendent encore des investissements. Le nouveau plan met l’accent sur le développement de haute qualité et l’autonomie technologique.

Il parle moins de transferts permanents de revenus vers les ménages.

La leçon à tirer des données est simple. La Chine peut augmenter sa production rapidement. Il a une échelle de classe mondiale dans la fabrication de choses. Il a du mal à augmenter son pouvoir de prix chez lui.

Sans une croissance plus forte des revenus des ménages, les usines se feront concurrence sur les prix et la recherche d’acheteurs étrangers. L’économie croîtra en termes réels et se sentira tendue en termes de trésorerie. La croissance nominale restera faible.

Les bénéfices des entreprises resteront sensibles à chaque nouvelle baisse de prix. L’excédent commercial restera important. La friction augmentera.

Il existe cependant une issue, qui passe par les bilans des ménages. Une assurance sociale plus généreuse réduit l’épargne de précaution. De meilleurs services publics locaux aident les familles migrantes à dépenser là où elles vivent.

Un plancher stable sous le logement empêche l’effet de richesse de fonctionner en sens inverse. Limités, les bons uniques peuvent augmenter les dépenses mais ne changent pas la structure. Les données appellent à un revenu durable, et pas seulement à des remises.