Exxon Mobil fermera une usine chimique écossaise, invoquant des coûts élevés et des contestations des politiques britanniques

Exxon Mobil a annoncé mardi que son usine d’éthylène de Fife (FEP) en Écosse fermera en février 2026, invoquant une combinaison de coûts d’offre élevés, de conditions de marché faibles et de l’environnement économique et politique difficile du Royaume-Uni comme raisons de la fermeture.

Les producteurs européens de produits chimiques, qui constituent le quatrième secteur exportateur de l’Union européenne, derrière seulement les machines, l’automobile et les produits pharmaceutiques, font face à une conjonction de défis majeurs qui transforment profondément le paysage de l’industrie.

Une source principale de cette détresse provient de la flambée spectaculaire des coûts de l’énergie, conséquence directe de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie.

Crise de l’approvisionnement

Ce conflit a déclenché une grave crise d’approvisionnement, faisant grimper les prix du gaz naturel et de l’électricité bien au-delà de ceux rencontrés par des concurrents dans des régions comme l’Amérique du Nord et le Moyen-Orient, où les matières premières énergétiques sont abondantes et moins chères.

Ce choc énergétique externe s’aggrave par le poids du vieillissement des infrastructures sur une grande partie du complexe chimique européen.

Des décennies de sous-investissement dans la modernisation et la mise à niveau de capacité ont rendu de nombreuses installations de production moins économes en énergie et plus sujettes à des perturbations opérationnelles comparées aux centrales mondiales plus récentes.

Cette combinaison de coûts opérationnels écrasants et de déficiences structurelles érode systématiquement la compétitivité des fabricants européens de produits chimiques sur le marché mondial.

L’industrie chimique européenne dépend de plus en plus de matières premières importées, telles que l’éthylène et le propylène, car les coûts élevés du gaz naturel rendent la production locale par craquage non rentable.

Ce changement menace la sécurité de l’approvisionnement, l’expertise et la capacité industrielle. L’UE et l’industrie ont besoin d’investissements stratégiques, de réformes énergétiques et d’innovation pour contrer cette tendance.

Impact

La fermeture, annoncée par la grande entreprise pétrolière américaine dans un communiqué, affectera 179 employés d’Exxon et environ 250 sous-traitants.

Cependant, 50 des employés auront la possibilité de transférer au complexe pétrochimique de Fawley.

Exxon a déclaré avoir exploré plusieurs moyens de maintenir la production et mesuré l’intérêt du marché pour un acheteur potentiel de l’usine d’éthylène, située près de Cowdenbeath dans le Fife.

« Le FEP est une pierre angulaire de la production chimique au Royaume-Uni depuis 40 ans, et sa fermeture reflète les défis liés à l’exploitation dans un environnement politique qui accélère la sortie d’industries vitales, de la fabrication nationale et des emplois à forte valeur ajoutée qu’ils créent », a déclaré l’entreprise dans un rapport de Reuters .

La fermeture de cette installation est symptomatique d’une tendance plus large du secteur européen du raffinage, qui connaît un déclin soutenu de sa capacité.

Les compagnies pétrolières à travers le continent choisissent de plus en plus de fermer les anciennes raffineries moins efficaces ou de les transformer en sites de traitement de biocarburants.

Ce changement stratégique est motivé par des réglementations environnementales plus strictes, une baisse de la demande intérieure pour les carburants conventionnels à mesure que la transition vers les véhicules électriques s’accélère, et une concurrence intense de la part de raffineries mondiales plus récentes et plus importantes.

La contraction qui en résulte de la capacité de raffinage européenne pourrait impacter la sécurité de l’approvisionnement régional en carburant et accroître la dépendance aux produits raffinés importés.

En juillet, le ministre de l’Énergie Michael Shanks a annoncé que Grangemouth, la seule raffinerie de pétrole d’Écosse, avait cessé le traitement du pétrole brut en avril.

Il a également confirmé que la raffinerie britannique de Lindsey, insolvable, allait fermer, car elle n’avait pas réussi à obtenir d’acheteur.