Aperçu du bugdet britannique : Rachel Reeves fait face au moment de vérité

Rachel Reeves, première femme chancelière du Royaume-Uni et ancienne économiste de la Banque d’Angleterre, dévoilera son second budget mercredi dans un contexte de pression budgétaire et politique croissante.

Après avoir levé 40 milliards de livres grâce à des hausses d’impôts en octobre dernier — le plus important de l’histoire d’après-guerre — Reeves fait désormais face à un déficit de 22 milliards de livres dans les finances publiques, provoqué par des revirements sur les coupes dans l’aide sociale, la hausse des coûts d’emprunt et la rétrogradation des prévisions de productivité.

Des sources gouvernementales suggèrent que Reeves adoptera un mélange de mesures fiscales indirectes et politiquement acceptables sans violer la promesse du manifeste du Labour de ne pas augmenter l’impôt sur le revenu, la sécurité sociale ou les taux de TVA pour les « travailleurs ».

La hausse d’impôt sur le revenu qui a fait la une des journaux annoncée début novembre a été abandonnée, remplacée par une possible prolongation de deux ans du gel du seuil d’impôt sur le revenu (traînée fiscale), une hausse des impôts municipaux pour les grandes bandes et des taxes « sur les manoirs », ainsi que de nouvelles limites sur les régimes de sacrifice salarial des pensions.

Pivots budgétaires à mesure que les prévisions fiscales s’améliorent

Le drame s’est déroulé en pleine vue de Westminster et des marchés.

Il y a quelques semaines à peine, les perspectives économiques dégradées de l’OBR et les coupes de protection sociale ratées avaient fait grimper le déficit budgétaire estimé à 35 à 40 milliards de livres, avec des spéculations qui circulaient sur la question de savoir si Reeves ne tiendrait pas ses promesses et augmenterait les taux d’imposition de base.

Des données salariales améliorées et des recettes fiscales plus fortes ont récemment réduit l’écart, provoquant un virage brutal du gouvernement et faisant baisser l’ampleur attendue des hausses d’impôts à environ 20 milliards de livres.

Plutôt que de larges hausses d’impôts, Reeves devrait prolonger le gel du seuil d’imposition sur le revenu jusqu’en 2030, en collectant 7,5 milliards de livres sterling par an et en déplaçant un nombre croissant de revenus vers des tranches supérieures.

Des mesures de recettes supplémentaires pourraient cibler les ménages plus aisés, notamment une nouvelle « taxe sur les demeures » sur les maisons d’une valeur supérieure à 2 millions de livres et une réduction du plafond annuel d’épargne de l’ISA de 20 000 à 12 000 £, ce que les critiques estiment affecter les épargnants à revenu moyen.

Les régimes de sacrifice salarial devraient faire face à de nouveaux plafonds — potentiellement 2 000 £ par an — réduisant les avantages fiscaux des pensions pour les hauts revenus et générant des revenus modestes.

Le chancelier envisage également une « taxe sur les propriétaires fonciers », appliquant l’Assurance nationale aux revenus locatifs, élargissant la base fiscale tout en maintenant techniquement des taux stables pour les « travailleurs ».

Risques politiques et nervosité du marché

Reeves doit marcher sur une ligne fine.

Les hausses furtives de la taxe, comme la traînée budgétaire et les prélèvements ciblés, peuvent sembler politiquement plus sûres. Pourtant, comme le montre l’histoire récente, des hausses d’impôts concentrées peuvent provoquer une opposition puissante.

Les plans précédents visant à réduire les paiements d’hiver pour le carburant des retraités et les prestations d’invalidité ont rencontré une forte résistance au sein du Labour, forçant des revirements et laissant en doute les objectifs de consolidation budgétaire.

Le sentiment du capital-investissement et des investisseurs a fortement oscillé, les marchés obligataires étant attentifs à la fragilité des hypothèses fiscales améliorées mais « minimales » de l’OBR.

Avec 15 milliards de livres, la marge tampon proposée par Reeves est la plus mince de tous les budgets de ces dernières années, amplifiant les risques que toute surprise négative — comme un ralentissement de la croissance, des dépenses accrues ou une perte de recettes — effacerait rapidement sa marge et déclencherait de nouvelles crises budgétaires.

Défis structurels : dette, croissance et dépenses

Les défis fiscaux de la Grande-Bretagne sont profondément enracinés.

La dette publique a triplé depuis 2000, et la charge fiscale — déjà en voie de devenir la plus élevée depuis la fin des années 1940 — augmentera encore sous la stratégie de consolidation de Reeves.

Les dépenses publiques approchent 1,34 billion de livres sterling par an, dépassant largement les moyennes d’après-guerre, mais la satisfaction du public envers des services clés comme le NHS et les services sociaux reste faible.

Reeves réaffirmera ses engagements à réduire la dette, à réduire les listes d’attente du NHS et à s’attaquer au coût de la vie.

L’allègement attendu pour les consommateurs inclut le maintien du gel des tarifs ferroviaires et des frais de prescription, la réduction de la TVA sur les factures d’énergie, et éventuellement la suppression des prélèvements verts sur l’électricité. Elle pourrait également lever le plafond des allocations pour deux enfants, une mesure qui a beaucoup d’impact politique.

Pourtant, en matière de croissance, Reeves fait face à des vents contraires particulièrement tenaces. La croissance du PIB britannique depuis la crise financière est en moyenne inférieure à la moitié du taux d’avant 2008, et la dernière révision de l’OBR annonce des perspectives d’amélioration sombres. En tentant de réduire la dette presque entièrement par des hausses d’impôts, Reeves défie le consensus académique — des études de Harvard suggèrent que les coupes budgétaires, plutôt que les hausses d’impôts, sont essentielles pour des consolidations budgétaires réussies et durables.

Cela suffira-t-il pour les marchés et les entreprises ?

La confiance des investisseurs reste fragile. Avec la Chambre de commerce et les principaux groupes d’affaires avertissant que « les entreprises meurtries ne sont pas prêtes à subir un nouveau coup budgétaire », le prochain budget pourrait s’avérer un test déterminant pour le gouvernement de Keir Starmer.

Les marchés devraient examiner non seulement le resserrement budgétaire principal, mais aussi la capacité de Reeves à assurer une coalition politique stable en faveur de ses mesures.

Une rébellion des députés d’arrière-ban plus tôt cette année a fait échouer 5 milliards de livres en coupes budgétaires prévues dans l’aide sociale, soulignant la menace de division interne.

Contrairement aux précédents chanceliers, Reeves est contraint par les circonstances de s’appuyer presque exclusivement sur des hausses d’impôts.

Le risque : affaiblir davantage l’incitation au travail et à l’investissement, ralentir la croissance et complexifier le système fiscal global.

Bien que politiquement opportuniste, cette voie pourrait n’offrir qu’un soulagement à court terme, risquant une nouvelle série de maux de route budgétaires si la croissance stagne ou si les déficits s’élargissent.

Perspectives : solutions à court terme, questions à long terme

Le budget de Reeves ne parviendra presque certainement pas à résoudre pleinement la situation budgétaire britannique.

L’ampleur de la dette, la complexité du système fiscal et les faiblesses persistantes de la croissance défient les solutions rapides.

La stratégie de consolidation de la chancelière lui donnera un répit politique, mais les décisions majeures concernant les dépenses, la taille de l’État et le renouveau économique attendront les futurs parlements.

À mesure que l’OBR publie de nouvelles prévisions et que les réactions du marché se déroulent, la question sera de savoir si Reeves parvient à convaincre les investisseurs et les députés que la trajectoire financière du Royaume-Uni est réellement en train de changer.

Sinon, les marchés pourraient bientôt intégrer de nouveaux risques fiscaux — ravivant les débats familiers sur le statut de la Grande-Bretagne comme refuge sûr parmi les grandes économies avancées.

Le drame budgétaire britannique est loin d’être terminé. Le second acte de Reeves préparera le terrain pour des années de débats économiques à venir.