Le chef d’OBR britannique démissionne après la publication anticipée du budget de Rachel Reeves

Richard Hughes a démissionné de son poste de président de l’Office for Budget Responsibility après que le bureau de surveillance budgétaire britannique a publié par erreur le budget de la chancelière Rachel Reeves près d’une heure avant sa présentation au Parlement — une violation qualifiée de défaillance la plus grave de l’histoire de 15 ans de l’OBR.

L’annonce de son départ lundi a suivi la publication d’une enquête du comité de surveillance, qui a révélé que les mêmes faiblesses systémiques avaient permis un accès anticipé à la Déclaration de printemps en mars.

Hughes, qui est président depuis 2020, a déclaré qu’il démissionnait pour permettre à l’OBR « de passer rapidement à autre chose après cet incident regrettable. »

Dans une lettre adressée à Reeves et au comité spécial du Trésor de la Chambre des communes, Hughes a déclaré :

La fuite a déclenché des mouvements brusques sur les marchés obligataires

L’OBR ne publie généralement ses perspectives économiques et budgétaires qu’après que le chancelier a présenté le budget à la Chambre des communes, compte tenu de la nature sensible au marché de ses prévisions et évaluations budgétaires.

Cependant, le rapport de près de 200 pages de l’organisme de surveillance a été mis en ligne prématurément la semaine dernière, provoquant des fluctuations immédiates des rendements des gilts alors que les investisseurs digéraient cette divulgation inattendue.

L’examen de lundi a confirmé que l’OBR avait régulièrement téléchargé ses documents en avance pour garantir un « accès immédiat et étendu » une fois la publication arrivée, mais avait à tort supposé que son site WordPress était configuré pour bloquer toute consultation avant la sortie.

En réalité, les dossiers étaient accessibles au public avant l’embargo approuvé.

Le conseil de surveillance a déclaré que la divulgation prématurée du budget de Reeves constituait « le pire échec de l’histoire de 15 ans de l’OBR » et a placé la « responsabilité ultime » sur la direction de l’organisation.

Avant que Hughes n’annonce sa démission, le secrétaire en chef au Trésor James Murray a qualifié les conclusions de « très graves en effet », tout en insistant sur le fait que le gouvernement et le comité spécial du Trésor prendraient le temps de répondre pleinement.

La démission fait suite à un conflit tendu avec Reeves

Le départ de Hughes intervient également dans un contexte de désaccord public croissant avec Reeves sur l’état des finances publiques du Royaume-Uni avant le budget.

Reeves a soutenu que la détérioration des prévisions de productivité de l’OBR avait considérablement affaibli les perspectives budgétaires, laissant entendre que des hausses d’impôts pourraient être nécessaires.

Mais vendredi, Hughes a écrit aux députés pour affirmer que les prévisions officielles étaient « bien plus optimistes » que ce que la chancelière avait montré lors de la préparation de son budget — un rare défi public au récit d’une chancelière en exercice.

Son départ laisse désormais l’OBR sans sa figure la plus haut placée à un moment où l’indépendance du régulateur, la crédibilité des prévisions et la fiabilité opérationnelle sont intensément remises en question.

Un successeur n’a pas encore été annoncé, et le gouvernement devrait se poser des questions sur la manière dont il compte renforcer la surveillance et prévenir d’autres violations avant les futurs budgets.