Que disent les résultats de Walmart et Target sur le consommateur américain ?

Les consommateurs américains continuent de dépenser, mais les résultats récents des grands détaillants suggèrent qu'ils deviennent plus sélectifs quant aux lieux et aux modalités de leurs achats.

La forte chute du cours de Walmart après ses derniers résultats a accentué les inquiétudes selon lesquelles la hausse des prix, le coût élevé de l'essence et l'incertitude économique influencent de plus en plus les dépenses des ménages.

Ce changement est particulièrement important car Walmart est souvent considéré comme un indicateur avancé du consommateur américain.

Bien que les clients continuent de fréquenter les magasins, les résultats récents de Walmart, Target et Home Depot indiquent que les consommateurs effectuent des achats plus petits et plus réfléchis.

Le cours de Walmart chute malgré un bénéfice supérieur aux attentes

Les actions Walmart ont reculé de 9.2% jeudi après que les investisseurs, au-delà du bénéfice supérieur aux attentes, se sont concentrés sur ses perspectives plus faibles pour le troisième trimestre et sur les signes de tension chez les consommateurs.

Bryan Hayes, stratégiste chez Zacks Investment Research, a déclaré à MarketWatch que la réaction du marché suggérait que les investisseurs estiment que les dépenses actuelles des consommateurs pourraient être proches de leur pic, notamment compte tenu des valorisations attribuées antérieurement aux grands détaillants.

Les résultats de Walmart ont montré que des clients continuaient de se rendre en magasin, mais dépensaient moins par visite.

La fréquentation des magasins aux États-Unis a augmenté de 1.5%, tandis que les dépenses par visite ont progressé de 1.1%. Chez Sam's Club, les visites ont augmenté de 7%, mais les dépenses par visite ont chuté de 2.5%.

Alexander Lis, directeur des investissements chez Social Discovery Ventures, a déclaré à Invezz que les consommateurs deviennent de plus en plus sensibles aux prix, contraignant les détaillants à baisser leurs tarifs pour attirer et fidéliser les acheteurs.

Lis a souligné l'utilisation par Walmart de 11,000 baisses de prix au deuxième trimestre, contre environ 7,000 au premier trimestre, comme preuve que les consommateurs sont plus prudents.

Hayes a décrit cela comme un consommateur plus réfléchi plutôt que nécessairement plus faible. Il a dit que les acheteurs effectuent des achats plus fréquents, plus petits et plus réfléchis à la recherche de valeur.

La distinction est importante car Walmart a traditionnellement bénéficié lorsque les consommateurs deviennent plus prudents.

Les ménages à revenu modeste se tournent souvent vers le détaillant pour des produits moins chers, tandis que les consommateurs à revenu élevé peuvent également utiliser Walmart pour réduire les dépenses ménagères.

Lis a noté que Walmart gagne également des parts de marché auprès des consommateurs à revenu élevé dans des catégories discrétionnaires comme la mode, ce qui suggère que les ménages plus aisés choisissent de plus en plus des alternatives moins chères. Cela indique une tendance générale de "trade down" plutôt qu'une faiblesse cantonnée aux ménages à revenu faible.

Cela rend la première baisse des ventes comparables de l'entreprise en six ans particulièrement notable, même si Walmart a attribué en partie ce recul à une pression tarifaire temporaire dans son activité pharmacie.

Les détaillants constatent des acheteurs plus prudents

Walmart n'est pas le seul grand détaillant à observer des signes de changement dans le comportement des consommateurs.

Chez Target, la fréquentation a augmenté de 3.6% au deuxième trimestre, mais les dépenses par visite sont restées stables.

Le détaillant a adopté une stratégie de prix plus bas pour attirer les clients, tandis que la direction a indiqué que les vêtements et les articles pour la maison restent des domaines nécessitant des améliorations significatives.

Le PDG de Target, Michael Fiddelke, a déclaré que la société a encore "beaucoup de travail à accomplir" pour reconquérir les clients qui se sont tournés vers des concurrents offrant des réductions plus importantes.

Home Depot a également constaté que les consommateurs continuent de dépenser, mais de plus en plus pour des projets de moindre envergure.

Les catégories plomberie, cuisine et jardinage ont mieux performé, tandis que la demande pour les projets de rénovation plus importants est restée sous pression.

Le directeur financier de Home Depot, Richard McPhail, a indiqué que l'incertitude des consommateurs et l'accessibilité du logement continuaient de peser sur les gros projets. Son concurrent Lowe's a de même évoqué des pressions macroéconomiques persistantes et un affaiblissement des dépenses discrétionnaires.

Le schéma suggère que les ménages priorisent les achats essentiels et les dépenses à moindre coût tout en reportant les dépenses plus importantes.

Des coûts plus élevés accentuent la pression

Ce changement de comportement intervient alors que les consommateurs font face à des coûts élevés pour les biens de première nécessité.

Le prix de l'essence aux États-Unis s'est situé autour de 4 $ le gallon, selon l'AAA, tandis que la hausse des coûts énergétiques liée à l'essor de l'intelligence artificielle a également contribué à la hausse des prix de certains biens, notamment l'électronique.

Le directeur financier de Walmart, John David Rainey, a déclaré que l'entreprise faisait face à "probablement un environnement consommateur plus faible qu'en février". Il a également noté que la hausse des prix du carburant semblait influencer les décisions des consommateurs.

Rainey a déclaré que juin apportait des preuves plus claires que les acheteurs faisaient des arbitrages alors que les prix de l'essence passaient au-dessus de 4 $ le gallon. Walmart a réagi en mettant davantage l'accent sur des prix plus bas.

La stratégie de l'entreprise vise à protéger sa part de marché en rendant les produits plus abordables à mesure que les consommateurs deviennent plus sensibles aux prix.

Les ventes au détail et l'emploi alimentent les inquiétudes

Les données économiques récentes pointent également vers des dépenses ménagères plus prudentes.

Les ventes au détail aux États-Unis ont reculé de 0.6% en juillet, marquant le premier repli depuis presque un an et décevant nettement les attentes d'une croissance de 0.1%.

Le recul a été en partie influencé par des carburants moins chers et un ralentissement après l'activité des soldes estivales d'Amazon, mais les analystes ont aussi pointé un affaiblissement des dépenses discrétionnaires.

Brian Mulberry, stratège en chef des marchés chez Zacks, a déclaré que les chiffres indiquaient que les consommateurs réduisaient leurs dépenses sur des achats plus coûteux tels que les automobiles, l'électronique et les appareils électroménagers.

Il a également souligné la division persistante entre les détenteurs d'actifs et les consommateurs sans actifs significatifs.

D'autres indicateurs ont alimenté les inquiétudes.

L'indice du sentiment des consommateurs de l'Université du Michigan a diminué en août pour la première fois en trois mois, tandis que le rapport sur l'emploi de juillet a montré que l'économie américaine a perdu 23,000 emplois non agricoles, contre des attentes d'une hausse de 80,000.

La Fed fait face à un contexte de politique monétaire difficile

L'affaiblissement du consommateur intervient alors que les investisseurs continuent d'évaluer la trajectoire des taux d'intérêt de la Réserve fédérale.

Lis a déclaré que si la tendance à l'affaiblissement du consommateur se poursuit, cela pourrait exclure de nouvelles hausses de taux. « Mais compte tenu de l'inflation persistante, il serait difficile pour la Fed de soutenir l'économie également. Il est donc difficile d'anticiper un rebond en V cette fois », a-t-il ajouté.

Les marchés intègrent toujours au moins une hausse de taux d'ici la fin de l'année, mais des signes d'une activité des consommateurs plus faible pourraient compliquer l'argument en faveur d'une politique monétaire plus restrictive.

Parallèlement, l'inflation reste une préoccupation. Des tensions géopolitiques persistantes, en particulier le conflit impliquant l'Iran, pourraient pousser les prix de l'énergie à la hausse et exercer une pression inflationniste supplémentaire.

Cela pourrait placer les décideurs dans un équilibre délicat entre contenir l'inflation et éviter d'exercer une pression supplémentaire sur un consommateur déjà plus prudent.

Pour les détaillants, les mois à venir fourniront davantage d'éléments pour déterminer si le ralentissement actuel est temporaire ou représente un changement plus large dans les habitudes de dépenses des ménages.

Les résultats de Costco et des détaillants spécialisés plus petits devraient offrir des indices supplémentaires.

La forte chute du titre Walmart montre que les investisseurs sont de plus en plus sensibles à des signes, même modestes, d'affaiblissement de la demande du consommateur américain.

Alors que les consommateurs continuent de dépenser mais deviennent plus sélectifs, la vigueur de la demande domestique pourrait devenir un facteur de plus en plus important tant pour les détaillants que pour la Réserve fédérale.