Un nom connu de tous : comment iRobot, fabricant de Roomba, est tombé en faillite

iRobot, le fabricant de l’aspirateur robotisé Roomba, a déposé dimanche une demande de protection en vertu du chapitre 11 de la faillite, marquant un revirement radical pour une entreprise qui a autrefois défini l’industrie de la robotique grand public.

Ce dépôt ouvre la voie à iRobot pour devenir privé dans le cadre d’un accord avec Picea Robotics, son principal fabricant, alors que la concurrence croissante, la dette et les nouveaux tarifs américains pèsent lourdement sur ses finances.

L’entreprise a déposé une plainte devant le tribunal de faillite du Delaware, affirmant que la restructuration vise à stabiliser les opérations plutôt qu’à les fermer.

iRobot a indiqué que ce processus ne devrait pas perturber la fonctionnalité de son application, le support produit, les programmes clients ou les relations avec la chaîne d’approvisionnement.

iRobot est entré en faillite avec environ 190 millions de dollars de dettes, dont une grande partie provient d’un prêt de 2023 utilisé pour refinancer les opérations pendant que les régulateurs examinaient une acquisition proposée par Amazon.com.

Dans le cadre du plan de faillite, Picea, basée en Chine, prendra 100 % de la propriété d’iRobot, annulant les 190 millions de dollars restants du prêt 2023 ainsi que 74 millions supplémentaires dus dans le cadre de l’accord de fabrication entre les entreprises.

Les autres créanciers et fournisseurs devraient être payés intégralement. L’accord évalue iRobot à une fraction de sa valeur antérieure.

L’entreprise était évaluée à 3,56 milliards de dollars en 2021, portée par la demande liée à la pandémie, mais elle vaut désormais environ 140 millions de dollars, selon les données de LSEG.

Les pressions concurrentielles érodent les profits

iRobot a généré environ 682 millions de dollars de chiffre d’affaires en 2024, mais la rentabilité s’est progressivement détériorée.

Les documents judiciaires montrent que la concurrence de concurrents chinois à prix réduit, dont Ecovacs Robotics, a contraint l’entreprise à baisser les prix et à investir massivement dans des améliorations technologiques pour défendre sa position sur le marché.

Bien qu’iRobot reste dominante sur des marchés clés comme les États-Unis et le Japon, détenant respectivement environ 42 % et 65 % de parts de marché, l’afflux d’alternatives moins chères a rendu plus difficile le maintien des marges.

Les bénéfices subissent des pressions depuis 2021, suite à une demande liée à la pandémie qui s’est avérée insoutenable.

Les tarifs ajoutent une nouvelle pression

Les nouveaux tarifs américains ont aggravé ces défis.

iRobot fabrique des aspirateurs pour le marché américain au Vietnam, qui a été soumis à une taxe de 46 % sur les importations.

Selon les documents judiciaires, les tarifs ont ajouté environ 23 millions de dollars aux coûts rien qu’en 2025, tout en compliquant la planification à plus long terme.

L’entreprise a indiqué que l’incertitude politique rendait plus difficile la prévision des dépenses et des prix, ce qui a encore mis à rude épreuve une entreprise déjà en perte.

Une dette fondée sur l’échec de l’accord Amazon

Amazon avait accepté en 2022 d’acheter iRobot pour environ 1,7 milliard de dollars, mais les autorités européennes de la concurrence ont exprimé des craintes quant au fait que cet accord pourrait nuire à ses concurrents.

Les entreprises ont abandonné la transaction en janvier 2024, Amazon ayant payé des frais de rupture de 94 millions de dollars.

Le directeur général d’iRobot a démissionné, le cours de l’action a chuté, et l’entreprise a réduit près d’un tiers de ses effectifs.

Après qu’iRobot ait pris du retard dans ses paiements, Picea a acquis la dette auprès de fonds d’investissement gérés par le Carlyle Group, selon des documents judiciaires.

De pionnier de la robotique à la restructuration

Fondée en 1990 par trois roboticiens du MIT, iRobot s’est d’abord concentrée sur des projets de défense et spatiales avant de lancer le Roomba en 2002.

Le produit est devenu un phénomène culturel et a aidé l’entreprise à vendre plus de 50 millions de robots sur deux décennies.

À son apogée, iRobot s’est développée de manière agressive, allant même jusqu’à lancer en 2015 une branche de capital-risque pour investir dans des startups de robotique en phase initiale.

Mais à mesure que la concurrence s’intensifiait et que les coûts augmentaient, cette promesse initiale s’estompa.

Avec 274 employés restants et son avenir désormais entre les mains de son fabricant, la faillite d’iRobot souligne à quelle vitesse les fortunes peuvent évoluer dans la technologie grand public, en particulier alors que la politique commerciale mondiale et la concurrence à faible coût transforment le marché.