Rio Tinto et Glencore discutent de la méga-fusion alors que le boom du cuivre attire les mineurs

Rio Tinto et Glencore ont confirmé qu’ils sont en discussions préliminaires sur un accord potentiel qui pourrait créer la plus grande société minière du monde, avec une valeur marchande combinée dépassant 200 milliards de dollars.

Ces discussions marquent une nouvelle tentative de consolidation dans un secteur en cours de transformation par la demande croissante de cuivre et d’autres métaux essentiels.

Les deux entreprises ont déclaré vendredi qu’elles étaient en « discussions préliminaires » concernant une « possible fusion de certaines ou de toutes leurs activités, qui pourrait inclure une fusion entièrement en actions ».

« L’attente actuelle des parties est que toute transaction de fusion soit réalisée par l’acquisition de Glencore par Rio Tinto via un dispositif d’arrangement approuvé par un tribunal », a déclaré Rio Tinto dans un communiqué.

« Il ne peut y avoir aucune certitude qu’une offre sera faite ni quant aux conditions d’une telle offre, si jamais elle est faite. »

Cette annonce a fait grimper les actions de Glencore de près de 9 %, les propulsant à leur plus haut niveau depuis juillet 2024, tandis que l’action de Rio Tinto a chuté brutalement, reflétant la prudence des investisseurs quant à l’ampleur et à la complexité d’un accord potentiel.

Un retour des méga-accords après des années de retenue

Les discussions renouvelées soulignent un changement de mentalité parmi les dirigeants miniers, qui, pendant une grande partie de la dernière décennie, ont évité d’importantes acquisitions après une vague d’accords coûteux durant le boom des matières premières provoquées par la Chine, qui ont laissé les investisseurs subir des pertes.

À l’époque, les actionnaires poussaient les mineurs à privilégier la discipline des capitaux, les dividendes et les rachats d’actions plutôt que la construction d’un empire.

Aujourd’hui, cependant, les craintes que les pipelines de projets existants soient insuffisants pour répondre à la demande future ont ramené la négociation en faveur.

Les analystes de Jefferies ont indiqué que les discussions entre Rio Tinto et Glencore indiquent que les mégafusions minières reprennent, portées par des changements structurels dans la demande mondiale de métaux plutôt que par des pics cycliques des prix.

Un précédent récent soutient cette vision.

En septembre, Anglo American, cotée à Londres, a conclu une fusion de 53 milliards de dollars avec la société canadienne Teck Resources, fusionnant deux grands producteurs de cuivre.

Plus tôt, l’approche de 39 milliards de livres du groupe BHP pour Anglo et l’offre de 16,6 milliards de livres de Glencore pour Teck avaient toutes deux été rejetées, soulignant à quel point la course aux actifs de qualité est devenue disputée.

Le cuivre est au cœur des négociations

Le cuivre est largement considéré comme le prix stratégique derrière les discussions Rio-Glencore.

Les prix ont atteint un sommet historique de plus de 13 300 $ la tonne cette semaine, les analystes mettant en garde contre un déficit potentiel pouvant atteindre 10 millions de tonnes d’ici 2040, alors que la demande s’accélère des véhicules électriques, des infrastructures d’énergie renouvelable, des centres de données et de l’intelligence artificielle.

Rio Tinto a quitté l’industrie du charbon en 2018 et cherche à réduire sa dépendance au minerai de fer, qui représentait près de 80 % de ses bénéfices aussi récemment qu’en 2024.

« Une société combinée sans charbon tiendrait la majeure partie de son argent du cuivre, suivi du minerai de fer et de l’aluminium », a déclaré Jefferies.

Les analystes de Berenberg, Richard Hatch et Jasper Mainwaring, ont noté que Glencore a déjà commencé à préparer des unités moins attractives pour un éventuel désinvestissement.

Ses activités charbonnières et ferroalliages ont été placées dans un véhicule distinct qui pourrait être scindé, une initiative qui rendrait une entité combinée plus attractive du point de vue de la décarbonation tout en affinant son attention sur le cuivre.

L’analyste de RBC Capital Markets, Ben Davis, a déclaré que Glencore se faisait la promotion pour une vente depuis un certain temps.

« Parmi les exemples, on compte l’exploration d’une division de ses unités moins désirées et la mise en avant de son potentiel cuivre. »

Glencore s’est positionnée comme une entreprise en croissance menée par le cuivre, le directeur général Gary Nagle déclarant en décembre que le groupe vise à devenir le plus grand producteur mondial de cuivre.

Actuellement le sixième plus grand producteur mondial de cuivre et le plus grand mineur de charbon coté en bourse, Glencore prévoit d’augmenter la production grâce à des projets tels que le développement de la mine de cuivre El Pachón en Argentine.

Si elles sont menées à bien, ces initiatives porteraient sa production annuelle de cuivre à environ 1,6 million de tonnes d’ici 2035, soit presque le double des niveaux actuels.

Structures possibles d’accords et obstacles stratégiques

Plusieurs structures de transactions possibles sont en cours d’étude par les analystes, bien que toutes comportent des complications.

Jefferies a suggéré qu’une option pourrait consister à fusionner les opérations de minerai de fer et de charbon de Rio Tinto et Glencore en une entité cotée en Australie, tout en conservant les métaux de base dans une société distincte.

Une telle structure, cependant, pourrait s’avérer difficile à mettre en œuvre et porter une charge fiscale importante.

Un autre scénario serait que Glencore se débarrasse complètement de son activité charbonnière avant de se vendre à Rio Tinto.

Le charbon reste un obstacle majeur, compte tenu de la décision de Rio de quitter le secteur en 2018 dans le cadre d’une campagne plus large de décarbonation.

Jefferies a mis en garde contre le fait que Glencore n’accepterait probablement pas un accord sans prime, rejetant ainsi l’idée d’une fusion à prime nulle.

Toute acquisition devrait donc équilibrer le désir de Rio de croître du cuivre avec les préoccupations des actionnaires quant à un surcoût alors que les prix du cuivre atteignent des niveaux records.

Davis de RBC a déclaré que la combinaison permettrait de libérer de la valeur pour les actionnaires de Glencore, mais que son activité charbonnière pourrait constituer un obstacle à toute transaction.

La réaction des investisseurs de Rio Tinto reflète un profond scepticisme

La réponse immédiate du marché a mis en lumière ces préoccupations.

Les actions de Rio Tinto ont chuté de plus de 6 % en Australie et de plus de 2 % à Londres.

Hugh Dive, directeur des investissements chez Atlas Funds Management, a déclaré que la vente massive montrait que les investisseurs étaient mal à l’aise avec ce qu’il a qualifié de revirement stratégique.

Il a noté que le nouveau directeur général de Rio, Simon Trott, avait récemment promis de garder l’entreprise simple, pour ensuite poursuivre une acquisition complexe et risquée.

Tout en étant favorable à une plus grande exposition au cuivre, Dive a averti que les grandes fusions minières ont un bilan médiocre, souvent au sommet du marché et se révélant dilutives au fil du temps.

Il a établi des parallèles avec la fusion BHP-Billiton il y a vingt ans, arguant que nombre des actifs acquis n’avaient finalement que peu de valeur.

D’autres étaient plus mesurés.

Andy Forster, gestionnaire principal de portefeuille chez Argo Investments, a déclaré qu’un accord pourrait avoir du sens si les termes étaient appropriés, bien qu’il ait souligné les différences culturelles comme un risque clé.

La culture opportuniste et axée sur le trading de Glencore pourrait entrer en conflit avec l’approche plus opérationnelle de Rio Tinto, mais Forster a indiqué que certains aspects de cette mentalité pourraient bénéficier à Rio s’ils étaient gérés avec soin.

Le changement de direction ajoute une autre dimension

Ces pourparlers interviennent seulement quelques mois après que Rio Tinto a remanié son équipe de direction, nommant Simon Trott directeur général.

Lors des premières communications avec le personnel, Trott a promis des changements fondamentaux, exposant plus tard des plans pour réduire les coûts et vendre des actifs.

Sa volonté d’explorer une fusion transformationnelle si tôt dans ce poste a surpris certains investisseurs.

Un secteur à un carrefour

Reste incertain si les négociations aboutiront à un accord, mais leur reprise met en lumière un changement plus large dans l’industrie minière.

Avec le développement de nouvelles mines qui prennent des années et les défis liés aux permis et aux coûts, les acquisitions offrent une voie de croissance plus rapide.

Parallèlement, les risques liés à l’échelle, à l’intégration et à la valorisation sont majeurs.

Alors que l’économie mondiale pivote vers l’électrification et les infrastructures numériques, l’importance stratégique du cuivre remodele les priorités des conseils d’administration.

Pour Rio Tinto et Glencore, la question est de savoir si unir ses forces peut permettre d’apporter cet avenir sans répéter les erreurs du passé.