Si les ménages américains sont plus riches que jamais, pourquoi la vie semble-t-elle inabordable ?

La richesse des ménages américains est en plein essor. La valeur nette a dépassé les 181 000 milliards de dollars fin 2025, portée par la flambée des marchés boursiers et la hausse continue de la valeur des logements.

Le président a récemment déclaré le début d’un « boom économique » aux États-Unis. Il célébra également la « défaite » de l’inflation.

Mais en même temps, la majorité des Américains affirment que le coût de la vie semble pire.

Ces deux affirmations sont vraies, et l’écart entre elles explique plus sur l’économie actuelle que n’importe quel chiffre d’inflation isolé.

Richesse record ne signifie pas une richesse partagée

La valeur nette des ménages et des associations américaines a augmenté de près de 6 000 milliards de dollars rien qu’au troisième trimestre 2025 .

La majeure partie de cela provient des actions, soutenues par la hausse portée par l’IA, et du secteur immobilier, qui continue de conserver sa valeur malgré la hausse des taux d’intérêt.

Mais même si cela ressemble à une réussite sur le papier, ces gains sont inégaux en pratique. C’est parce que, dans ce cas, la richesse se mesure par des actifs plutôt que par des salaires.

Les actions et les logements sont détenus de manière disproportionnée par des ménages âgés et à revenus plus élevés.

Beaucoup de familles plus jeunes ou à faibles revenus ne possèdent ni l’un ni l’autre, ou en possèdent en petites quantités.

Pour eux, la hausse des prix des actifs ne semble pas être un avantage. Ils donnent l’impression d’être une barrière.

Un prix immobilier plus élevé aide le bilan du propriétaire, bien qu’il rende l’achat d’une maison plus difficile pour tous les autres.

Un marché boursier en plein essor permet de supprimer les comptes de retraite, tout en apportant peu aux ménages vivant au mois.

C’est ainsi que la richesse record peut coexister avec une frustration généralisée.

L’économie ajoute de la valeur là où la propriété existe déjà, tout en laissant intact le coût de la vie quotidienne.

L’inflation a baissé mais les prix sont restés élevés

L’inflation globale s’est calmée. Après avoir atteint un pic supérieur à 9 % en 2022, il est tombé à environ 2,7 % à la fin de 2025.

D’un point de vue macro, c’est une amélioration majeure. D’un point de vue familial, c’est tout autre chose.

Ce que les consommateurs soulignent, c’est que l’inflation mesure la rapidité avec laquelle les prix montent, et non leur baisse.

La nourriture, le loyer, l’assurance et les charges sont tous bien au-dessus de leur prix avant la pandémie.

Une facture d’épicerie qui a bondi de 25 % en trois ans ne diminue pas simplement parce que l’inflation ralentit. Il cesse simplement de croître aussi vite.

Les données récentes soulignent le problème. Les prix des aliments ont augmenté de 0,7 % en décembre, la plus forte hausse mensuelle en trois ans, alors même que les politiciens affirmaient que les prix des épiceries baissaient.

Et pour les foyers, ces sensations se font sentir chaque semaine à la caisse. Bien que l’inflation soit plus faible, le niveau des prix est bloqué, et c’est à cela que les gens réagissent.

En fait, une enquête récente a montré que 64 % des électeurs estiment que le coût de la vie est un « problème très sérieux ».

Près de 50 % des électeurs affirment que l’économie américaine se détériore.

L’économie des actifs et l’économie des flux de trésorerie

Une façon de comprendre la tension actuelle est de penser à deux économies fonctionnant en même temps.

La première est l’économie des actifs. Cela inclut les actions, l’immobilier et les investissements privés, qui se portent très bien.

L’enthousiasme pour l’IA a fait grimper le SandP 500 d’environ 16 % en 2025, tandis que le Nasdaq a encore progressé. Et les prix des maisons ont augmenté malgré la hausse des taux hypothécaires.

La seconde est l’économie de flux de trésorerie. C’est là que vivent les salaires, les loyers, les courses, les primes d’assurance et les paiements d’intérêts. Ici, les conditions sont plus serrées.

La croissance des salaires a ralenti. Le marché du travail s’est affaibli dans une partie de 2025.

Le crédit à la consommation continue d’augmenter, la dette des ménages augmentant à un taux annualisé supérieur à 4 %.

Les ménages liés à l’économie des actifs subissent un soulagement. Leurs portefeuilles croissent plus vite que leurs dépenses.

Les ménages liés à l’économie de trésorerie subissent des tensions. Ils empruntent davantage pour couvrir les bases et se sentent exposés à chaque hausse de prix.

Les comptes nationaux combinent les deux groupes en une seule moyenne. La vie quotidienne ne le fait pas.

C’est le crédit qui fait pression

Peu d’indicateurs reflètent mieux cette division que les cartes de crédit. Les taux d’intérêt moyens des cartes de crédit sont désormais proches de 20 %, bien plus élevés qu’avant la pandémie et bien au-dessus des autres taux de référence.

Des recherches de la Réserve fédérale de New York montrent que ces écarts ne peuvent pas s’expliquer uniquement par le risque. Le pouvoir de marché, les pratiques marketing et l’inertie des consommateurs jouent un rôle important.

Le crédit n’est plus réservé aux dépenses discrétionnaires, car de nombreux ménages l’utilisent pour gérer les biens essentiels. La nourriture, les services publics et les factures médicales se retrouvent de plus en plus sur un crédit renouvelable.

Lorsque les taux d’intérêt sont aussi élevés, les chocs temporaires des prix se transforment en tensions financières à long terme. Même les ménages avec un emploi stable se retrouvent obligés de payer des intérêts sur les courses de l’année dernière.

Les débats politiques sur le plafonnement des taux des cartes de crédit reflètent de réelles souffrances, bien que les propositions ignorent souvent les limites légales et institutionnelles.

Le problème sous-jacent est plus simple. Le crédit est devenu la soupape de pression d’une économie où les prix se réinitialisent à la hausse, mais où les revenus ne suivent pas le rythme.

Pourquoi les données et l’humeur divergaient-elles

Pendant des décennies, la forte croissance et la hausse des marchés ont finalement renforcé la confiance du public. Ce lien s’est affaibli, et une partie de la raison vient de la mémoire.

Beaucoup de ménages comparent les prix d’aujourd’hui non pas au mois dernier, mais à ceux d’il y a cinq ans. Une autre raison est la propriété. Les gains qui s’accumulent sur les bilans semblent lointains si vous ne possédez pas les actifs.

Il y a aussi un problème de confiance. Lorsque les dirigeants évoquent une richesse record ou un PIB fort tout en écartant les préoccupations liées à l’accessibilité, les ménages entendent un déni de leur expérience.

Les sondages montrent que même en période de croissance, une majorité estime désormais que l’économie semble se détériorer. Cette réaction n’est pas irrationnelle. Cela reflète la direction de la croissance.

L’économie s’est stabilisée au sommet tout en restant serrée au bas. Tant que la politique n’aura pas pris en compte les niveaux de prix, les charges de la dette et l’accès aux actifs, les chiffres continueront d’être bons sur le papier et tendus à la maison.

La leçon de l’année écoulée, c’est que la prospérité mesurée en milliers de milliards peut encore sembler inabordable lorsqu’elle contourne la partie de la vie dans laquelle les gens vivent réellement.