La vente de BrewDog à Tilray laisse un goût amer pour salariés et investisseurs

La vente des activités britanniques et irlandaises du brasseur écossais BrewDog au groupe américain de cannabis et boissons Tilray pour £33 million a laissé un goût amer chez les parties prenantes, entraînant des centaines de suppressions d'emplois et aucun retour pour plus de 200,000 petits investisseurs qui avaient soutenu la société via le programme Equity for Punks.

L'accord, confirmé par les deux sociétés, verra Tilray acquérir la marque BrewDog, la propriété intellectuelle, les activités de brassage au Royaume-Uni et 11 bars « stratégiques » à travers le Royaume-Uni et l'Irlande.

L'accord préserve 733 emplois.

Cependant, 38 autres bars fermeront immédiatement, entraînant 484 licenciements.

Tilray a déclaré qu'il est en négociations séparées pour acquérir les actifs de BrewDog aux États-Unis et en Australie.

AlixPartners, qui a agi en tant qu'administrateur pendant le processus de vente, a indiqué qu'aucun offreur n'avait formulé de proposition qui aurait permis de maintenir l'entreprise intacte.

« Aucune offre n'a été faite à aucune étape du processus de vente, de la part d'aucun acquéreur potentiel, qui aurait préservé BrewDog dans son intégralité », a déclaré la société.

Fureur syndicale face aux suppressions d'emplois

L'ampleur et la manière des suppressions d'emplois ont suscité de vives critiques de la part d'Unite, le syndicat représentant les travailleurs de l'hôtellerie.

« Près de 500 emplois ont été anéantis alors qu'une nouvelle opération d'entreprise se finalisait à huis clos », a déclaré Unite dans un communiqué.

Sharon Graham, secrétaire générale d'Unite, a déclaré : « Les travailleurs de BrewDog ont construit cette marque. Ils méritaient du respect. Au lieu de cela, ils ont été traités comme des pions jetables. »

Bryan Simpson, responsable national du secteur hôtellerie pour le syndicat, a qualifié la gestion des licenciements de « rien d'autre qu'une honte nationale ».

Il a ajouté que le fait d'informer le personnel de suppressions d'emplois immédiates via une conférence téléphonique avec seulement 25 minutes de préavis « rappelle P&O et est répréhensible ».

Tilray reprendra la brasserie d'Ellon (Aberdeenshire) et le centre de distribution The Hop Hub à Motherwell, Lanarkshire, assurant l'avenir des opérations de production clés de la société.

Les investisseurs Equity for Punks laissés les mains vides

Au‑delà des suppressions d'emplois, l'accord a laissé un goût amer pour plus de 200,000 petits investisseurs qui ont participé à l'initiative de financement participatif Equity for Punks de BrewDog.

Selon AlixPartners, ces investisseurs ne recevront rien des produits de la vente.

Lancé en 2009, le programme invitait les amateurs de bière à « posséder une part de la brasserie et à partager son succès et sa croissance ».

Les participants investissaient typiquement autour de £500, achetant des actions cotées entre £20 et £30, bien que certains aient contribué beaucoup plus.

En contrepartie, les investisseurs bénéficiaient d'avantages tels que des réductions sur la bière, des boissons d'anniversaire gratuites et des invitations aux événements « Annual General Mayhem » de la société, avec musique live et dégustations.

De son lancement jusqu'à sa fermeture en 2021, le programme a levé £75 million et a contribué à financer l'expansion rapide de la société à plus de 100 bars dans le monde.

À son apogée, les fondateurs de BrewDog, James Watt et Martin Dickie, qui avaient commencé à brasser dans une unité industrielle à Fraserburgh en 2007, étaient salués comme des pionniers d'un nouveau mouvement de bières artisanales.

La société avait un temps évoqué la possibilité d'une introduction en bourse qui aurait pu la valoriser à £2 billion.

Mais le modèle Equity for Punks comportait des risques structurels.

En 2017, la société de capital-investissement TSG Consumer Partners a acquis une participation de 22 % dans BrewDog via des actions privilégiées.

Ces actions donnaient à TSG le droit à un remboursement prioritaire en cas de vente, pouvant laisser les actionnaires ordinaires avec peu ou rien.

Leçon d'avertissement pour les petits investisseurs

L'expérience de BrewDog souligne l'asymétrie inhérente au financement participatif en actions.

Si le modèle a offert au brasseur un accès au capital avec relativement peu de contraintes, les petits investisseurs avaient une influence limitée sur la stratégie et supportaient un risque significatif.

La performance financière de la société s'est détériorée ces dernières années.

BrewDog a enregistré des pertes de près de £37 million l'an dernier alors que la croissance des ventes s'est arrêtée.

Au cours de 2025, elle a été retirée de 2,000 pubs alors que les clients se tournaient vers des marques rivales, et elle a fermé 10 de ses propres bars dans des conditions commerciales difficiles.

Sa réputation a également été entachée par une lettre ouverte en 2021 d'anciens employés accusant la société et Watt d'encourager une « culture de la peur » et de tolérer intimidation et mauvaises pratiques.

La société a nié une grande partie des allégations mais a reconnu la nécessité de changements.

Pour Tilray, l'acquisition représente une opportunité d'étendre son empreinte dans le secteur des boissons au Royaume-Uni et en Irlande à une valorisation réduite.

Pour les salariés de BrewDog et les petits actionnaires, cependant, l'accord marque la fin d'une expérience audacieuse de capitalisme financé par la foule — et un rappel sobre des risques qui y sont associés.

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