Pourquoi la facture énergétique pèse sur l’euro et stimule la demande de dollars ?

Pendant une brève période plus tôt cette année, l’euro s’échangeait confortablement au-dessus de $1.20.

Les investisseurs mettaient en avant les plans de dépenses de défense de l’Europe, les projets d’infrastructure de grande envergure et une reprise post-pandémique plus assurée.

Cet optimisme s’est dissipé presque du jour au lendemain. La guerre au Moyen-Orient a ravivé l’une des vulnérabilités historiques de l’euro : la dépendance énergétique.

Le pétrole brut a bondi vers $100 le baril, les prix du gaz naturel ont grimpé, et la devise a chuté à près de $1.15 en quelques jours seulement.

Cet épisode a rappelé aux opérateurs une dure vérité facilement oubliée en marchés plus calmes — lorsque les prix de l’énergie augmentent, l’euro est souvent le premier à fléchir.

Pourquoi l’énergie frappe-t-elle plus durement l’euro ?

Les chocs énergétiques se répercutent différemment selon les économies, et pour l’Europe, ils frappent via la balance commerciale. La zone euro importe la majeure partie du pétrole et du gaz qu’elle consomme.

Quand les prix mondiaux s’envolent, la région doit vendre davantage d’euros pour acheter des dollars destinés à ces importations.

Les États-Unis, désormais l’un des plus grands producteurs d’énergie au monde et un important exportateur, ressentent la douleur différemment.

La hausse des prix des matières premières augmente les recettes d’exportation américaines tout en comprimant les comptes extérieurs de l’Europe.

Cette divergence se manifeste rapidement sur le marché des changes. Barclays estime qu’une hausse de 10% des prix du pétrole tend à faire progresser le dollar de 0.5% à 1% par rapport aux principales devises.

Un bond similaire des prix du gaz peut éroder l’euro d’environ 0.25%.

Cette fois, le schéma se déroule presque selon le scénario prévu.

Le pétrole a bondi de plus de 15% depuis l’apparition des tensions au Moyen-Orient, tandis que les prix de référence du gaz européen ont brièvement doublé.

L’euro a déjà perdu environ 2% face au dollar.

Pour les traders, la logique est simple : lorsque l’énergie devient chère, l’excédent commercial de l’Europe se réduit — et l’euro s’ajuste.

La balance commerciale qui protégeait autrefois l’euro

Pendant une grande partie de son histoire, l’euro a bénéficié d’un avantage structurel puissant — un excédent courant stable fondé sur les exportations de voitures, de machines et de biens industriels.

Même en période de turbulences financières, la machine exportatrice européenne créait une demande naturelle pour l’euro.

Les chocs énergétiques sapent cette protection. Lors de la crise de 2022, après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les prix du gaz ont explosé, l’excédent commercial a disparu et l’euro est tombé sous la parité avec le dollar pour la première fois en deux décennies.

La situation actuelle est moins grave, mais le mécanisme est le même. La hausse des coûts du pétrole et du gaz alourdit la facture d’importation de l’Europe et redirige les revenus vers l’étranger.

George Saravelos de Deutsche Bank qualifie cela de « taxe » sur les économies européennes — taxe qui doit être payée en dollars aux producteurs d’énergie étrangers.

C’est pourquoi les marchés des changes évoluent si rapidement lorsque les prix de l’énergie s’envolent. Les traders savent que la balance commerciale suivra.

Le dilemme de la BCE

Le dernier choc énergétique place la Banque centrale européenne dans une position inconfortable.

Les décideurs monétaires combattent généralement l’inflation en resserrant la politique, mais les hausses de prix liées à l’énergie ne se comportent pas comme une inflation tirée par la demande. Elles poussent les prix à la consommation à la hausse tout en ralentissant la croissance.

La zone euro est de nouveau confrontée à cette combinaison délicate — pressions inflationnistes sans véritable dynamique.

Les marchés ont rapidement révisé leurs attentes quant à la durée pendant laquelle la BCE peut maintenir les taux, et les responsables politiques se retrouvent une fois de plus à défendre la stabilité des prix avec une main liée dans le dos.

Il y a seulement quelques semaines, les traders s’attendaient à des baisses de taux plus tard cette année. Les marchés à terme intègrent désormais la possibilité d’une hausse des taux dès juillet.

L’équilibre délicat de la BCE

Pourtant, des taux d’intérêt plus élevés pourraient ne pas résoudre le problème sous-jacent.

La Banque centrale européenne prévoit que l’économie de la zone euro croîtra d’environ 1,2% cette année, une prévision fondée sur un renforcement de la consommation des ménages et des conditions de financement plus favorables. La hausse des coûts de l’énergie menace les deux.

Comme l’a récemment souligné Marcus Ashworth, chroniqueur pour Bloomberg Opinion, une politique monétaire plus restrictive pourrait finir par affaiblir l’euro plutôt que de le soutenir.

Des coûts d’emprunt plus élevés risquent d’aggraver le ralentissement de la croissance sans compenser le choc inflationniste provoqué par les prix de l’énergie.

Cela laisse les décideurs coincés entre les attentes des marchés et une reprise fragile.

Les investisseurs veulent que la BCE réagisse à la hausse de l’inflation, mais l’économie pourrait ne pas être assez solide pour encaisser un nouveau choc.

Pourquoi le dollar continue de l’emporter

L’autre frein persistant pour l’euro est la demande mondiale inlassable de dollars en période d’incertitude.

Le billet vert reste la devise de réserve et de financement dominante, et les investisseurs cherchent généralement un refuge dans les actifs libellés en dollars lors de tensions géopolitiques ou de stress sur les marchés.

Les marchés de l’énergie amplifient ce biais. Le pétrole et le gaz se négocient toujours en dollars, donc lorsque les prix montent, la demande mondiale pour la devise augmente aussi.

Les marchés de financement montrent des signes de tension : la demande de liquidité en dollars via les swaps de devises croisés a bondi alors que les institutions étrangères se précipitent pour sécuriser l’accès.

Même lorsque les actions américaines ou les Treasuries vacillent, les investisseurs ont tendance à conserver leur exposition au dollar. Des analystes de Societe Generale ont récemment observé que les marchés restent bien plus à l’aise de détenir le dollar que l’euro dans le climat actuel.

La proximité géopolitique ne fait que renforcer cette préférence.

L’Europe est plus proche de la dernière zone de conflit et plus exposée aux retombées économiques, tandis que les États-Unis paraissent relativement protégés. Les cambistes ont réagi en conséquence.

Le prix de la dépendance énergétique

Sous les mouvements quotidiens des marchés se cache un problème structurel plus profond. L’Europe demeure l’un des plus grands importateurs d’énergie au monde.

La production nationale a diminué au fil des décennies, la transition vers les renouvelables progresse lentement, et la production nucléaire a reculé dans plusieurs économies clés.

Cette combinaison rend la région très sensible aux coûts de l’énergie.

Les industries énergivores — des produits chimiques à l’acier — sont vulnérables aux pics des prix du gaz et de l’électricité, qui érodent les marges et restreignent la production.

Pour les investisseurs, cette vulnérabilité se traduit rapidement sur les marchés des changes.

Les chocs énergétiques assombrissent les perspectives de croissance de l’Europe plus rapidement que celles de toute autre grande économie, faisant de l’euro un indicateur en temps réel du stress énergétique.

Ce que surveillent les traders ?

Les desks de change sont désormais focalisés sur plusieurs indicateurs qui annoncent souvent de fortes variations de l’euro.

Les prix du gaz naturel en Europe restent un indicateur avancé depuis la crise de 2022 ; des hausses marquées tendent à signaler un resserrement de la production industrielle et des coûts énergétiques.

Les prix du pétrole sont tout aussi déterminants.

Les analystes estiment qu’un bond de 10% du Brent peut affaiblir l’euro d’environ 0.8% face au dollar.

Les niveaux de stockage à travers l’Europe constituent une autre variable clé — des inventaires de gaz bas à l’approche de l’hiver augmentent le risque d’un nouveau pic, qui se répercute rapidement sur les anticipations des marchés des changes.

Pour l’instant, l’euro oscille autour de $1.15.

Certains stratégistes s’attendent à ce qu’il se stabilise si les prix de l’énergie s’apaisent et si les tensions au Moyen-Orient ne s’intensifient pas.

D’autres avertissent d’une nouvelle faiblesse vers la fourchette $1.10–$1.12 si le pétrole reste élevé et si les marchés du gaz se resserrent de nouveau.

Les marchés des changes réagissent rarement à un facteur isolé — mais lorsque l’énergie devient chère, l’euro a tendance à être le premier à traduire la situation.