L'IPC américain augmente de 0,3 % en février ; la Fed devrait maintenir ses taux

Les prix à la consommation aux États-Unis ont augmenté modérément en février, suggérant que l'inflation est restée contenue avant la récente flambée des prix de l'énergie provoquée par le conflit impliquant l'Iran, selon des données gouvernementales publiées mercredi.

L'indice des prix à la consommation (IPC) a augmenté de 0,3 % en février après une hausse de 0,2 % en janvier, a indiqué le Bureau of Labor Statistics du département du Travail.

La lecture était globalement conforme aux attentes des économistes.

Sur une base annuelle, l'IPC a augmenté de 2,4 % sur les 12 mois jusqu'en février, inchangé par rapport au rythme de janvier, reflétant l'estompement progressif des hausses de prix plus élevées enregistrées un an plus tôt.

Si ces données indiquent que l'inflation était stable sur la période précédant la dernière escalade géopolitique, les économistes préviennent que la flambée des prix du pétrole et de l'essence, suite au début du conflit opposant les États-Unis et Israël à l'Iran, pourrait bientôt exercer de nouvelles pressions sur les prix à la consommation.

La guerre en Iran fait des prix de l'énergie un nouveau risque inflationniste

Les prix de l'essence ont déjà commencé à grimper fortement.

Selon les données du groupe de défense des automobilistes AAA, le prix moyen du carburant a bondi de plus de 18 % pour atteindre environ $3.54 per gallon depuis le début du conflit fin février.

Les prix du pétrole ont également grimpé au-dessus de $100 per barrel durant les premières étapes du conflit avant de se replier légèrement après que le président Donald Trump a suggéré que la guerre pourrait bientôt se terminer.

Même si les hostilités devaient s'atténuer à court terme, les économistes affirment que les effets de la hausse des coûts de l'énergie pourraient perdurer pendant des mois, constituant un défi potentiel pour les décideurs.

La hausse des coûts du carburant n'affecte pas seulement directement les budgets des ménages, elle peut aussi se répercuter sur l'économie via des coûts de transport et de production accrus.

Les économistes déclarent que les responsables de la Réserve fédérale surveilleront de près si la montée des prix de l'essence commence à peser sur les dépenses des consommateurs, notamment si les ménages réorientent leurs priorités de dépenses pour faire face à des coûts énergétiques plus élevés.

Le logement et l'alimentation expliquent la hausse mensuelle

La hausse des prix à la consommation en février a été principalement due aux coûts du logement.

L'indice du logement (shelter) a augmenté de 0,2 % au cours du mois et est resté le principal contributeur à l'augmentation globale de l'IPC.

Les prix de l'alimentation ont également augmenté, l'indice alimentaire global ayant progressé de 0,4 %.

Les aliments consommés à domicile ont augmenté du même montant, tandis que la restauration hors domicile a progressé de 0,3 %.

Les prix de l'énergie ont augmenté de 0,6 % au cours du mois, accentuant les pressions inflationnistes.

Plusieurs autres catégories ont également enregistré des hausses, notamment les soins médicaux, l'habillement, le mobilier et l'entretien ménager, les tarifs aériens et l'éducation.

Pendant ce temps, certaines composantes ont diminué.

Les prix des services de communication, des voitures et camions d'occasion, de l'assurance automobile et des produits de soins personnels figuraient parmi les catégories en baisse au cours du mois.

L'inflation sous-jacente reste contenue

Excluant les catégories plus volatiles que sont l'alimentation et l'énergie, l'IPC hors alimentation et énergie a augmenté de 0,2 % en février après une hausse de 0,3 % en janvier.

Sur douze mois, l'inflation sous-jacente a augmenté de 2,5 %, égalant la hausse annuelle enregistrée en janvier.

La baisse des prix des véhicules d'occasion et le ralentissement de la croissance des loyers ont contribué à modérer les pressions inflationnistes sous-jacentes.

Un domaine qui reste relativement vigoureux est l'inflation alimentaire.

Les prix alimentaires globaux ont augmenté de 3,1 % sur un an, les prix des restaurants ayant progressé de 3,9 %.

Les économistes estiment que la hausse des coûts des services alimentaires peut en partie refléter des pénuries de main-d'œuvre dans le secteur de l'hôtellerie-restauration, exacerbées par un contrôle de l'immigration plus strict ayant réduit la disponibilité des travailleurs.

La Fed devrait rester prudente

Les dernières données sur l'inflation ne devraient pas modifier de manière significative la posture politique actuelle de la Réserve fédérale.

Après avoir abaissé les taux d'intérêt à plusieurs reprises entre septembre et décembre de l'année dernière, la banque centrale a maintenu son taux de référence stable depuis janvier dans une fourchette de 3,5 % à 3,75 %.

Les responsables de la Fed devraient largement maintenir cette pause lors de leur réunion la semaine prochaine, d'autant que les décideurs pèsent des risques contradictoires pour l'économie.

Si la récente flambée des prix de l'énergie pourrait relancer l'inflation, les économistes avertissent également que la hausse des prix de l'essence peut freiner les dépenses des consommateurs, ralentissant potentiellement la croissance économique.

Le conflit impliquant l'Iran a donc introduit une nouvelle couche d'incertitude pour les décideurs, qui doivent équilibrer le risque d'une inflation en hausse avec la possibilité que des prix de l'énergie plus élevés affaiblissent la demande dans l'ensemble de l'économie.