Économie du R.-U. : la hausse du pétrole ravive craintes d'inflation et de récession

L'économie du Royaume-Uni a été inattendue­ment à l'arrêt en janvier, ravivant les inquiétudes quant à la capacité du pays à encaisser une forte hausse des prix de l'énergie déclenchée par l'escalade du conflit au Moyen‑Orient.

Les données publiées par l'Office for National Statistics montrent que le produit intérieur brut est resté stable en janvier, avec une croissance de 0 % par rapport à décembre, mois où l'économie avait progressé de 0,1 %.

Le résultat est bien inférieur aux prévisions des analystes de la City, qui tablaient sur une croissance de 0,2 %, et survient à un moment où les décideurs sont confrontés à une incertitude croissante quant à l'impact économique de la hausse des coûts énergétiques et des tensions géopolitiques mondiales.

Les chiffres ont renforcé les craintes des économistes selon lesquelles une hausse durable des coûts de l'énergie pourrait pousser l'inflation à la hausse et potentiellement entraîner l'économie britannique en récession plus tard dans l'année.

La faiblesse de la performance marque également un revers pour le programme de croissance du gouvernement travailliste après un début d'année difficile.

Après la publication des chiffres, la livre s'est affaiblie face au dollar américain, reflétant les inquiétudes des investisseurs sur la solidité de l'économie britannique.

Ralentissement du secteur des services freine la croissance

Le secteur des services, qui représente la plus grande part de l'économie britannique, a été un facteur clé de cette stagnation.

L'activité au sein des industries de services a montré peu de croissance durant le mois, avec des baisses observées dans le recrutement et les activités liées à l'hôtellerie.

Les services à l'emploi ont enregistré la plus forte contribution négative au PIB mensuel parmi toutes les industries, selon l'agence de statistiques.

Les économistes ont indiqué que le ralentissement reflète en partie l'impact du resserrement des politiques monétaire et budgétaire mis en œuvre pour contenir l'inflation et stabiliser les finances publiques.

Tomasz Wieladek, économiste en chef Europe chez la société de gestion T. Rowe Price, a déclaré que la demande dans l'ensemble de l'économie était sous pression même avant la récente envolée des prix de l'énergie.

« La faiblesse a été causée par les services, la principale composante de l'économie britannique, et peut s'expliquer en partie par la politique monétaire restrictive et la consolidation budgétaire que connaît actuellement le Royaume‑Uni », a‑t‑il déclaré.

Il a ajouté que ces deux politiques réduisaient la demande économique, tandis que des changements structurels tels que l'utilisation croissante de l'IA pourraient également freiner les recrutements dans les industries de services.

« Si l'IA réduit les embauches dans le secteur des services, cela peut entraîner une hausse du chômage et une demande plus faible », a‑t‑il précisé, ajoutant que l'économie britannique était déjà faible avant le récent choc pétrolier.

Hôtellerie et commerce de détail sous pression

Au sein du secteur des services, l'hébergement et la restauration ont connu des baisses notables.

Les services de restauration et de boissons ont reculé de 2,7 % au cours du mois, alors que moins de consommateurs se sont rendus dans les restaurants, pubs et cafés face à la hausse du coût de la vie.

Les entreprises des secteurs de l'hôtellerie et du commerce de détail signalent également un ralentissement des embauches ces derniers mois.

Le chômage a augmenté pour atteindre son niveau le plus élevé en cinq ans, les entreprises citant des taxes patronales plus élevées et des hausses du salaire minimum national comme des facteurs pesant sur la création d'emplois.

Les analystes ont indiqué que des facteurs externes ont aussi pu contribuer à la faible performance économique de janvier.

Des conditions météorologiques sévères liées à la tempête Goretti et des coupures d'eau dans certaines parties du Kent ont forcé certaines entreprises à fermer temporairement, pouvant ainsi atténuer l'activité économique durant le mois.

Baisse de la production tandis que la construction progresse

D'autres secteurs de l'économie ont affiché des résultats mitigés.

Le secteur de la production, qui comprend la fabrication, l'extraction minière et la production d'énergie, a reculé de 0,1 % au cours du mois.

En revanche, l'industrie de la construction a enregistré une croissance modeste de 0,2 %.

Sur les trois mois clos fin janvier, la croissance économique globale a été légèrement plus soutenue, progressant de 0,2 %.

Cependant, les économistes ont déclaré que les dernières données mensuelles suggèrent que l'économie reste vulnérable aux chocs externes.

La flambée des prix du pétrole assombrit les perspectives

Les perspectives de croissance fragiles sont devenues plus préoccupantes après une forte augmentation des prix mondiaux de l'énergie déclenchée par le conflit en cours au Moyen‑Orient.

Les cours du pétrole ont dépassé les $100 le baril après des attaques iraniennes contre des installations énergétiques dans la région, renforçant les craintes de perturbations d'approvisionnement.

Les prix du brut ont grimpé de plus de 25 % depuis l'escalade du conflit il y a deux semaines.

Les économistes préviennent qu'une période prolongée de prix élevés de l'énergie pourrait faire fortement augmenter l'inflation et éroder le pouvoir d'achat des consommateurs.

« La guerre au Moyen‑Orient et la hausse consécutive des prix du pétrole feront augmenter l'inflation et réduire la consommation des ménages », a déclaré Wieladek.

Il a ajouté que le resserrement des conditions financières sur les marchés obligataires pourrait amplifier davantage le ralentissement économique.

« Étant donné la faiblesse déjà constatée de la croissance du R.-U. parmi les économies avancées, le choc pétrolier pourrait pousser l'économie en récession, augmenter le chômage et réduire le PIB. La stagflation n'est pas loin », a‑t‑il déclaré.

Les risques d'inflation pourraient retarder les baisses de taux

La hausse des coûts énergétiques pourrait également compliquer les décisions de politique monétaire de la Banque d'Angleterre.

Les économistes s'attendaient auparavant à ce que la banque centrale commence à réduire les taux d'intérêt plus tard dans l'année, mais les risques croissants d'inflation pourraient retarder ce calendrier.

La consultante Oxford Economics estime que si les prix du pétrole atteignent $140 le baril, l'inflation au R.-U. pourrait dépasser 5 % au dernier trimestre de 2026.

Un tel scénario pourrait contraindre la Banque d'Angleterre à relever à nouveau le coût de l'emprunt et potentiellement entraîner l'économie dans une récession modérée.

Andrew Goodwin, économiste en chef pour le Royaume‑Uni chez Oxford Economics, a déclaré que les perspectives dépendaient fortement de l'évolution du conflit au Moyen‑Orient.

La société a élaboré deux scénarios possibles : l'un dans lequel le pétrole se situe en moyenne autour de $100 le baril et un autre dans lequel les prix grimpent à $140 le baril parallèlement à une forte hausse des prix du gaz.

« Dans les deux scénarios, le principal canal de transmission vers l'économie passe par une inflation plus élevée », a déclaré Goodwin.

La hausse des prix à la pompe et l'augmentation des factures d'énergie des ménages pourraient rapidement se répercuter sur les consommateurs.

Des données quotidiennes de l'organisation automobile RAC suggèrent déjà que les prix de l'essence ont fortement augmenté au cours des deux dernières semaines.

Les factures d'énergie domestique devraient également augmenter sensiblement en juillet lors de la prochaine révision du plafonnement des prix de l'énergie au R.-U.

Les économistes estiment que la combinaison d'une croissance faible, d'une inflation en hausse et d'un resserrement des conditions financières pourrait imposer aux décideurs un exercice d'équilibre délicat dans les mois à venir.