Unilever en discussions pour céder son activité Foods à McCormick dans une transaction majeure

Le géant britannique des biens de consommation Unilever a déclaré vendredi avoir reçu une offre pour son activité Foods et être en discussions avec McCormick & Company, tout en précisant qu'il n'y a aucune certitude qu'un accord soit finalisé.

De son côté, McCormick a confirmé être engagé dans des discussions avec le groupe basé à Londres, suite à un reportage du The Wall Street Journal la veille.

L'unité Foods jugée attractive mais non stratégique

« Le Conseil estime que Foods est une activité très attractive, avec un profil financier solide porté par des marques leaders dans des catégories en croissance, et il est confiant quant à l'avenir de l'activité Foods au sein d'Unilever », a déclaré Unilever dans un communiqué vendredi.

L'unité, qui comprend des marques largement reconnues telles que Knorr, a généré plus de 12,9 milliards d'euros de chiffre d'affaires en 2025, représentant environ un quart des ventes totales de la société.

Les estimations du marché suggèrent que la division pourrait être valorisée à plusieurs dizaines de milliards de dollars.

Des personnes proches du dossier ont déclaré au Wall Street Journal qu'un éventuel accord entièrement payé en actions pourrait être conclu d'ici quelques semaines, à condition que les négociations n'échouent pas.

Virage stratégique vers des segments à plus forte croissance

Une cession représenterait un virage stratégique significatif pour Unilever, rationalisant davantage son portefeuille et renforçant sa focalisation sur des catégories à croissance plus rapide telles que la beauté, les soins personnels et les produits pour la maison.

Le directeur général Fernando Fernandez a précédemment indiqué que la société privilégiait des acquisitions ciblées et de moindre taille dans ces domaines plutôt que de poursuivre des opérations de grande envergure transformantes.

La cession potentielle ferait également suite à une série de mouvements de restructuration de portefeuille opérés par Unilever ces dernières années.

La société avait envisagé l'acquisition de l'unité santé grand public de GlaxoSmithKline en 2021, mais avait finalement abandonné l'offre.

Plus récemment, elle a scindé son activité glaces, désormais opérée sous le nom de Magnum Ice Cream, qui comprend des marques telles que Ben & Jerry's et Breyers.

Les pressions sectorielles stimulent la consolidation

Ces discussions interviennent alors que les entreprises agroalimentaires font face à une demande plus faible, les consommateurs réduisant leurs dépenses et se tournant de plus en plus vers des marques de distributeur à moindre coût.

L'adoption croissante de médicaments amaigrissants commence également à peser sur les tendances de consommation globales.

McCormick elle-même a signalé des défis à venir, prévoyant des bénéfices plus faibles en 2026 en raison de l'augmentation des coûts liés aux droits de douane.

La société affiche actuellement une capitalisation boursière d'environ 14,5 milliards de dollars, contre une valorisation d'Unilever de plus de 130 milliards de dollars, selon les données de marché.

La transaction potentielle s'inscrit également dans une tendance plus large de restructuration d'entreprises à travers les secteurs, alors que les sociétés cherchent à simplifier leurs opérations et à libérer de la valeur pour les actionnaires.

Dans le secteur alimentaire, Kraft Heinz avait précédemment annoncé son intention de scinder ses activités, bien qu'elle ait ensuite mis cette démarche en pause.

Des stratégies de séparation similaires ont également été observées dans les secteurs industriel et des médias, des entreprises comme General Electric et Warner Bros. Discovery poursuivant des changements structurels pour se recentrer sur leurs activités principales.

Pour Unilever, une éventuelle sortie de l'activité Foods marquerait une nouvelle étape de sa transformation en une entreprise de biens de consommation plus ciblée, axée sur des segments à marge plus élevée et à croissance plus rapide.