Chômage US à 210,000, le marché du travail se refroidit

Les demandes d'allocations chômage aux États-Unis ont légèrement augmenté la semaine dernière, laissant entendre que si les embauches ont ralenti, les employeurs s'abstiennent encore de licenciements massifs dans un contexte économique de plus en plus incertain.

Les données publiées par le ministère du Travail ont montré que les demandes initiales d'allocations chômage ont augmenté pour atteindre 210,000 pour la semaine close le 21 mars, contre 205,000 la semaine précédente.

Le chiffre correspond aux attentes des économistes et reste dans la fourchette relativement étroite de 201,000 à 230,000 observée jusqu'à présent cette année.

Des demandes stables indiquent des employeurs prudents

La hausse modeste des demandes indique un marché du travail qui se refroidit sans se détériorer brutalement.

Les employeurs semblent réticents à réduire les effectifs de manière agressive, même si les signaux économiques plus larges deviennent plus mitigés.

Les demandes continues, qui reflètent le nombre total de personnes percevant des allocations chômage, sont tombées à 1.82 million pour la semaine au 14 mars, contre 1.85 million la semaine précédente.

Il s'agit du niveau le plus bas du chômage indemnisé depuis la fin mai 2024.

Cependant, les économistes ont averti que la baisse des demandes continues peut en partie refléter l'épuisement des droits des travailleurs aux prestations, lesquelles durent généralement jusqu'à 26 semaines dans la plupart des États, plutôt qu'une amélioration rapide des perspectives d'emploi.

Le rythme des embauches montre des signes de faiblesse

Si les licenciements restent contenus, l'activité d'embauche a nettement ralenti ces derniers mois.

Les économistes attribuent cela à une combinaison d'incertitude politique et de facteurs structurels affectant l'offre de travail.

Les créations d'emplois non agricoles dans le secteur privé ont été en moyenne de seulement 18,000 postes par mois sur les trois mois clos en février, reflétant une demande de main-d'œuvre atone.

Les analystes pointent l'impact des droits de douane agressifs du président Donald Trump, qui ont entamé la confiance des entreprises et leurs plans d'embauche.

Parallèlement, des politiques migratoires plus strictes ont réduit l'offre de main-d'œuvre, ajoutant une contrainte supplémentaire à la croissance de l'emploi.

Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a récemment qualifié l'environnement actuel d""équilibre de croissance nulle de l'emploi"", avertissant que cet équilibre comporte un risque à la baisse.

Les inquiétudes sur l'inflation compliquent les perspectives

Les perspectives du marché du travail sont également influencées par la montée des risques d'inflation, en particulier après l'escalade du conflit impliquant les États-Unis et Israël avec l'Iran.

Les prix du pétrole ont bondi de plus de 30% depuis le début du conflit, suscitant des craintes de pressions plus larges sur les prix.

Des données récentes ont montré des hausses des prix à l'importation et des prix à la production en février, et les économistes s'attendent à ce que les effets des coûts énergétiques et des engrais plus élevés se répercutent sur l'inflation à la consommation dans les mois à venir.

En conséquence, les prévisions d'inflation pour cette année ont été révisées à la hausse, compliquant la trajectoire de la politique monétaire pour la Réserve fédérale.

Au début du mois, la banque centrale a maintenu son taux directeur inchangé dans la fourchette 3.50% à 3.75%, tout en signalant une seule baisse de taux potentielle cette année.

Les marchés financiers ont depuis réduit leurs anticipations d'assouplissement, reflétant les craintes que l'inflation puisse rester élevée.

Les signaux mixtes maintiennent les marchés sur le qui-vive

Malgré la légère hausse des demandes d'allocations, le tableau global du marché du travail reste celui d'une certaine résilience, bien que l'on observe des tensions sous la surface.

Le taux de chômage a légèrement augmenté à 4.4% en février contre 4.3% en janvier, soulignant un affaiblissement progressif des conditions de l'emploi.

Parallèlement, certains segments de la main-d'œuvre, comme les jeunes diplômés récents sans antécédents professionnels suffisants, ne sont pas entièrement pris en compte dans les données sur les prestations de chômage.

Les économistes et les investisseurs surveilleront de près si la récente flambée des prix du pétrole et les tensions géopolitiques persistantes commencent à peser davantage sur la croissance économique et, par ricochet, sur le marché du travail.