Hausse du kérosène liée au conflit en Iran menace les bénéfices des compagnies US

Les investisseurs des compagnies aériennes se montrent de nouveau plus prudents, la hausse des prix du pétrole liée au conflit en Iran menaçant de compresser les profits du secteur aérien américain.

Si la demande de voyages aux États-Unis reste pour l'instant résistante, les analystes avertissent que la montée des coûts du carburant exerce une pression significative sur les marges des compagnies aériennes, entraînant des prévisions de bénéfices à la baisse et une incertitude accrue pour les actionnaires.

Flambée du kérosène pèse sur les marges

Les prix du pétrole brut et du kérosène ont fortement augmenté en raison des craintes d'une escalade du conflit en Iran. Les actions de United Airlines ont chuté de 6.6%, celles d'American Airlines de 6.5% et Delta Air Lines a reculé de 4.6% jeudi, bien que la plupart aient partiellement réduit leurs pertes.

L'US Global Jets ETF a reculé de 4.1% après avoir bondi de près de 7% au cours des deux jours précédents. Les contrats à terme sur le pétrole brut ont grimpé de 12.1% jeudi, inversant les baisses récentes à mesure que le risque géopolitique s'aggravait.

Les analystes soulignent que la combinaison de coûts fixes et de réservations à court terme rend l'impact de la hausse du carburant immédiat.

Conor Cunningham, analyste chez Melius Research, a examiné une liaison domestique de loisirs concurrentielle et constaté qu'un vol type en 737-800 est passé d'un bénéfice de $1,500 à une perte de $3,900 aux prix du carburant actuels.

"Le calcul est simple," a écrit Cunningham, "les coûts du carburant ont presque doublé tandis que les coûts hors carburant et les revenus sont en grande partie fixes, 'verrouillés par des réservations effectuées avant le début du conflit.'"

La demande de voyages reste soutenue, mais des risques subsistent

Malgré la hausse des coûts, la demande de voyages aux États-Unis n'a pas encore diminué. Les données de la Transportation Security Administration ont montré que 78.54 million passengers screened at airport checkpoints in March, up from 77.23 million a year ago.

Tom Fitzgerald, analyste chez TD Cowen, a noté que le trafic global des transporteurs aériens a augmenté de 1% en mars, dépassant la hausse de 0.5% des sièges disponibles. Cependant, il a prévenu que l'effet complet d'une période prolongée de prix élevés du carburant pourrait encore se matérialiser, risquant de freiner la demande de voyages dans les mois à venir.

« La probabilité d'une période prolongée de prix de l'énergie plus élevés » inquiète les investisseurs quant aux revenus futurs, a déclaré Fitzgerald, ce qui l'a poussé à réduire ses objectifs de cours pour plusieurs grandes compagnies aériennes.

La prudence des investisseurs s'intensifie

Alors que le conflit en Iran continue d'influencer les marchés du brut, les compagnies aériennes présentant un effet de levier plus élevé et une sensibilité au carburant plus forte, notamment JetBlue Airways et Alaska Air Group, devraient être confrontées aux défis les plus importants.

TD Cowen a abaissé son objectif de cours pour United Airlines à $120 contre $140, tout en maintenant une recommandation d'achat, et a mis en avant Delta comme la plus défensive dans l'environnement actuel.

Fitzgerald a souligné que la « volatilité supplémentaire » des marchés pétroliers pourrait créer à la fois des défis à court terme et des opportunités d'achat potentielles, mais que le secteur doit trouver un équilibre délicat entre la hausse des coûts opérationnels et la demande de voyages soutenue.

Avec la saison des résultats des compagnies aériennes débutant le April 8 avec Delta, les investisseurs surveilleront de près si les transporteurs peuvent naviguer dans un contexte de prix du carburant élevés et d'incertitude géopolitique sans éroder leur rentabilité.