Exportations chinoises au ralenti après la guerre en Iran : le PIB du T1 menacé ?

L'élan des exportations chinoises a ralenti en mars, indiquant que l'escalade des tensions géopolitiques au Moyen-Orient commence à peser sur les flux commerciaux mondiaux et sur l'un des principaux moteurs de croissance de Pékin.

Les expéditions à l'étranger ont augmenté de seulement 2.5% en glissement annuel en termes de dollars, une forte décélération par rapport à la hausse de 22% enregistrée en janvier et février, selon les données publiées mardi par le bureau des douanes.

Le ralentissement a coïncidé avec un refroidissement plus large du commerce avec des partenaires clés, notamment les États-Unis et le Moyen-Orient.

Dans le même temps, les importations ont bondi de 28% en mars, contre une hausse de 20% au cours des deux premiers mois de l'année, marquant le rythme de croissance le plus rapide depuis 2021.

La flambée des flux entrants a réduit le surplus commercial de la Chine à $51 billion, contre $103 billion un an plus tôt.

Les pressions commerciales s'accentuent dans un contexte géopolitique tendu

Les derniers chiffres mettent en lumière la façon dont la guerre en Iran reconfigure la dynamique du commerce mondial.

Les exportations chinoises vers les États-Unis ont chuté de 26% en mars, prolongeant une contraction plus durable des échanges bilatéraux.

Parallèlement, les expéditions vers le Moyen-Orient — une région qui avait été une source importante de demande — ont également diminué alors que le conflit perturbait l'activité économique.

La Chine s'est de plus en plus reposée sur les exportations pour compenser une demande intérieure faible, en particulier alors que son secteur immobilier traverse des difficultés.

Cependant, les dernières données suggèrent que cette dépendance pourrait devenir une vulnérabilité si la demande mondiale venait à s'affaiblir davantage.

La hausse des prix des matières premières liée aux perturbations d'approvisionnement au Moyen-Orient accroît également la pression.

Si la Chine est relativement moins exposée aux chocs énergétiques que certaines économies, la hausse des coûts des intrants pourrait réduire les marges des industriels.

Fait notable, les prix à la production ont augmenté en mars pour la première fois depuis plus de trois ans, reflétant ces pressions sur les coûts.

Le chef économiste de Pinpoint Asset Management, Zhiwei Zhang, a déclaré que le ralentissement avait été largement anticipé.

« Le marché s'attendait déjà à ce que la croissance des exportations ralentisse en mars », a-t-il dit, attribuant la faiblesse en partie au calendrier tardif du Nouvel An lunaire et au conflit en cours au Moyen-Orient.

Il a ajouté que le surplus commercial de la Chine devrait se réduire cette année, les coûts énergétiques plus élevés ne pouvant pas être entièrement répercutés sur les acheteurs mondiaux.

Saisonnalité contre ralentissement structurel

Certains analystes mettent en garde contre l'interprétation excessive d'une seule donnée mensuelle, soulignant les distorsions saisonnières.

Barclays a indiqué que le ralentissement de mars reflétait principalement « la saisonnalité du Nouvel An lunaire plutôt qu'un net recul de la demande externe ».

Corrigées des facteurs saisonniers, les exportations du premier trimestre sont restées relativement robustes, soutenues par des expéditions liées aux technologies vertes et à l'intelligence artificielle.

Les analystes de Barclays ont noté que ces secteurs devraient continuer à soutenir la croissance économique malgré les vents contraires géopolitiques.

D'autres, en revanche, voient des risques baissiers croissants.

Les économistes d'ING ont averti que la baisse du surplus commercial, combinée à la hausse de l'inflation, pourrait peser sur le PIB du premier trimestre.

Ils ont estimé qu'« un ralentissement du PIB chinois au T1 plus important que prévu est également possible », ajoutant qu'une croissance plus faible pourrait inciter à des mesures de relance supplémentaires.

Facteurs qui continuent de soutenir les exportations

Malgré l'incertitude à court terme, certains économistes restent optimistes quant à la résilience des exportations chinoises.

Zichun Huang de Capital Economics a déclaré que le ralentissement de mars était en grande partie dû aux perturbations liées aux vacances qui se sont prolongées dans le mois.

Il s'attend à ce que les exportations restent soutenues par la forte demande de semi-conducteurs et de technologies vertes.

La compétitivité des véhicules électriques chinois, notamment alors que la hausse des prix du carburant en renforce l'attrait, est également perçue comme un vent arrière clé.

De plus, une pénurie mondiale de puces mémoire tirée par la demande en intelligence artificielle pourrait pousser les prix des semi-conducteurs à la hausse, apportant un soutien supplémentaire aux valeurs à l'exportation.

Toutefois, les perspectives générales dépendent de la trajectoire des tensions géopolitiques et de la demande mondiale.

Avec une économie intérieure chinoise confrontée à des défis structurels, tout ralentissement prolongé des exportations pourrait avoir des répercussions plus larges sur la croissance.