Allbirds passe des chaussures à l'infrastructure IA

De plus en plus d'entreprises, tous secteurs confondus, abandonnent leur modèle initial pour poursuivre des opportunités dans l'intelligence artificielle, alors qu'une demande mondiale accrue de puissance de calcul redessine les stratégies d'entreprise.

Des mineurs de cryptomonnaies se réinventant en opérateurs de centres de données aux marques grand public historiques tentant des réinventions radicales, le boom de l'IA pousse de plus en plus de pivots étonnants — le dernier en date étant le fabricant de chaussures Allbirds.

La société basée à San Francisco a annoncé mercredi qu'elle concentrerait désormais entièrement ses activités sur l'infrastructure d'intelligence artificielle, marquant un net éloignement de ses racines dans la chaussure durable.

Cette décision intervient peu après qu'Allbirds a accepté de vendre la plupart de ses actifs pour une fraction de son ancienne valorisation, soulignant les pressions qui poussent les entreprises vers les secteurs technologiques à forte croissance.

Allbirds mise sur l'infrastructure IA

Après avoir accepté le mois dernier de vendre l'ensemble de ses actifs pour 39 millions de dollars, soit moins de 1 % de sa valorisation antérieure de 4 milliards de dollars, Allbirds a annoncé qu'elle « pivotait son activité » vers l'intelligence artificielle.

L'entreprise va se renommer NewBird AI dans le cadre de la transition.

Dans un communiqué, la société a indiqué qu'un investisseur non nommé s'était engagé à apporter 50 millions de dollars pour soutenir le virage, des fonds destinés à l'acquisition d'unités de traitement graphique, ou GPU — des puces spécialisées indispensables pour entraîner et exécuter des modèles d'IA.

« L'essor du développement et de l'adoption de l'IA a créé une demande structurelle sans précédent pour des capacités de calcul spécialisées et hautes performances que le marché peine à satisfaire », a déclaré la société.

Elle a ajouté que les développeurs et les équipes de recherche peinaient à obtenir les ressources nécessaires pour construire, entraîner et exploiter l'IA à grande échelle.

« NewBird AI est conçu pour aider à combler cet écart », a déclaré la société.

Les investisseurs ont réagi vivement à l'annonce, propulsant l'action de plus de 580 % mercredi.

Pour autant, l'action reste en baisse de plus de 90 % par rapport à son introduction en Bourse de 2021, reflétant le fort déclin de la société ces dernières années.

Pivoter vers l'IA : réinitialisation, l'investissement reste modeste

Fondée en 2015 par Joey Zwillinger et Tim Brown, Allbirds a construit sa marque autour de chaussures respectueuses de l'environnement fabriquées à partir de matériaux tels que la laine mérinos et la fibre d'eucalyptus.

Son succès initial reposait sur une forte demande parmi les travailleurs de la tech, en particulier dans la Silicon Valley.

Toutefois, la société a eu du mal à maintenir son élan à mesure que les préférences des consommateurs évoluaient et que la concurrence s'intensifiait.

Des prix premium et des erreurs de produit ont érodé la demande, laissant l'entreprise en quête d'une nouvelle orientation.

La décision récente de vendre ses actifs pour 39 millions de dollars a effectivement marqué la fin de son activité d'origine.

Le pivot vers l'IA représente une réinitialisation complète — un mouvement que les analystes jugent comporter des risques importants.

« Un investissement de 50 millions de dollars est une goutte d'eau », a écrit Dylan Carden, analyste spécialisé dans le commerce de détail chez William Blair.

« C'est, à tous égards, un Hail Mary. »

L'analyste du secteur de la distribution Hitha Herzog a déclaré que l'engouement autour d'Allbirds « juste en mettant l'IA dans une annonce » en faisait « clairement une meme stock », a rapporté la BBC.

Tendance industrielle vers la puissance de calcul

La démarche d'Allbirds s'inscrit dans une vague plus large d'entreprises qui se repositionnent pour tirer parti de l'expansion rapide de l'infrastructure IA.

La montée en flèche de la demande de puissance de calcul s'est accélérée après le lancement de ChatGPT en 2022, déclenchant une course mondiale à la construction de centres de données et à l'accès aux GPU.

Des entreprises de tous les secteurs se disputent désormais l'offre limitée de puces.

Certains des pivots les plus notables proviennent de l'industrie de la cryptomonnaie.

En 2019, au cœur d'une baisse des prix des cryptomonnaies, Atlantic Crypto s'est rebaptisée CoreWeave, pariant que la demande de puces GPU se reporterait vers l'intelligence artificielle, qui repose elle aussi fortement sur la puissance de calcul.

Ce pari a porté ses fruits après le lancement de ChatGPT par OpenAI en 2022, déclenchant un boom de l'IA qui a fait exploser la demande en ressources de calcul.

Des sociétés autrefois spécialisées dans le minage de bitcoin se tournent également de plus en plus vers les centres de données IA, cherchant des flux de revenus plus stables et prévisibles.

Les mineurs de crypto cotés en bourse devraient générer la majorité de leurs revenus à partir des opérations liées à l'IA d'ici la fin de l'année, selon un article de Bloomberg.

Des sociétés telles que Cipher Digital et Hut 8 investissent massivement dans l'infrastructure de centres de données, tandis que d'autres vendent des actifs crypto pour financer la transition.

MARA Holdings a vendu environ 1 milliard de dollars de bitcoin ces dernières semaines pour soutenir son passage à l'infrastructure IA.

« Les économiques à long terme des centres de données HPC et IA devraient l'emporter sur le minage de Bitcoin. Rien que du point de vue des opérations, on obtient plus de visibilité, de meilleures marges et des flux de trésorerie plus solides avec l'activité de centre de données », a déclaré Brian Dobson, directeur général chez Clear Street, à Bloomberg.

Les données de CoinShares montrent que l'IA pourrait représenter environ 70 % des revenus combinés des mineurs cotés d'ici décembre, contre environ 30 % actuellement.

Ce changement est déjà récompensé par les investisseurs.

Les actions des premiers entrants dans l'infrastructure IA ont grimpé à des niveaux records, des sociétés comme TeraWulf, IREN Ltd., Cipher et Hut 8 signant des accords pluriannuels avec de grandes entreprises technologiques, dont Google, Microsoft et Anthropic.

Scepticisme autour des pivots vers l'IA

Malgré l'enthousiasme entourant l'IA, les analystes mettent en garde : tous les pivots ne reposent pas sur des stratégies d'entreprise durables.

Bill Kleyman, expert de l'infrastructure IA et directeur général d'Apolo.us, a déclaré que de nombreuses entreprises se tournent vers l'IA comme une réinitialisation narrative plutôt que comme une transformation soigneusement planifiée.

« Chaque entreprise veut être une entreprise d'IA — certaines de ces mutations sont réelles et stratégiques, d'autres paraissent beaucoup plus réactives », a-t-il déclaré dans un article du NYT.

« L'activité sous-jacente peine ; l'IA se présente comme une réinitialisation narrative convaincante, et c'est parti. »

Il a ajouté que la plupart des transitions réussies vers l'infrastructure IA nécessitent des capitaux importants et une expertise technique — des facteurs qui peuvent être difficiles pour les entrants plus petits.

Singing Machine, une entreprise de Floride auparavant connue pour la fabrication de machines karaoké, s'est rebaptisée Algorhythm Holdings et s'est tournée vers l'IA.

En février, elle a fait vaciller les titres du transport routier après avoir affirmé avoir développé une technologie d'IA capable d'améliorer l'efficacité logistique.

Les actions de l'ancienne fabricante de machines karaoké ont triplé après l'annonce de février.

Cependant, le titre a depuis fortement reculé, oscillant autour de 1 dollar, en baisse de près de 70 % par rapport à son pic de février et bien en dessous des niveaux qu'il atteignait dans les années 1990, lorsque son activité karaoké était à son apogée.

Pour Allbirds, l'ampleur de l'investissement constituera sans doute une contrainte majeure.

Les acteurs du secteur engagent des dizaines de milliards de dollars pour développer la capacité IA.

À titre de comparaison, la société de cloud computing CoreWeave prévoit de dépenser entre 30 et 35 milliards de dollars cette année, tandis que Nebius vise des investissements pouvant atteindre 20 milliards de dollars.

Avec seulement 50 millions de dollars de financement initial, Allbirds pourrait avoir du mal à rivaliser pour des ressources GPU rares face à des acheteurs beaucoup plus importants.

Échos des frénésies de marché passées

La ruée vers l'IA a été comparée à des vagues spéculatives antérieures dans la technologie et la finance, notamment le boom des cryptomonnaies.

Lors de cycles précédents, des entreprises de secteurs sans rapport se sont rebaptisées pour capter l'enthousiasme des investisseurs.

Aux débuts du bitcoin, une variété d'entreprises — d'un fabricant de cigarettes électroniques à une société de biotechnologie en passant par une marque de thé glacé — ont opéré un pivot vers la cryptomonnaie.

Cette dernière a particulièrement attiré l'attention, déclenchant une frénésie après s'être rebaptisée Long Blockchain, auparavant Long Island Iced Tea.

De même, Kodak a lancé une initiative liée aux cryptomonnaies en 2018 avant de pivoter à nouveau en 2020 vers la fabrication pharmaceutique avec le soutien du gouvernement.

Plus récemment, des sociétés se sont rebaptisées en tant que « crypto-treasury » pour lever des capitaux en vue d'investissements en actifs numériques, une tendance qui s'est estompée avec la baisse des prix des cryptomonnaies.