Le chômage au Royaume‑Uni tombe à 4,9 %, mais le choc énergétique menace la reprise

Le chômage au Royaume‑Uni a diminué de manière inattendue au cours des trois mois jusqu'à février, offrant un bref signe de résilience du marché du travail.

Cependant, les économistes et les organisations professionnelles avertissent que les retombées du conflit au Moyen‑Orient devraient inverser cette tendance, les coûts énergétiques en hausse exerçant une pression sur les embauches et faisant remonter le chômage dans les mois à venir.

Le taux de chômage baisse mais la faiblesse sous-jacente persiste

Les données publiées par l'Office for National Statistics ont montré que le taux de chômage est tombé à 4,9 % au cours des trois mois jusqu'à février, contre 5,2 % pour les trois mois jusqu'à janvier.

Ce chiffre a surpris les économistes, qui s'attendaient à ce que le taux reste inchangé.

Malgré la baisse, des indicateurs plus larges indiquent un affaiblissement du marché du travail.

La progression des salaires hors primes a ralenti à 3,6 % en glissement annuel, son niveau le plus bas depuis novembre 2020, tandis que la hausse des rémunérations dans le secteur privé est redescendue à 3,2 %.

Cette dernière donnée est globalement cohérente avec l'objectif de la Banque d'Angleterre de ramener l'inflation à 2 %.

Liz McKeown, directrice des statistiques économiques à l'ONS, a déclaré que le nombre de personnes figurant sur les fiches de paie était resté globalement stable ces derniers mois, reflétant des conditions d'embauche faibles.

« Les offres d'emploi sont tombées à leur plus bas niveau depuis près de cinq ans, mais avec la baisse du chômage, le nombre d'offres par personne au chômage reste globalement inchangé », a‑t‑elle déclaré.

Le conflit en Iran commence à se refléter dans les indicateurs précoces

Les dernières données du marché du travail ne rendent pas pleinement compte de l'impact économique de la guerre en Iran, qui a commencé le 28 février.

Cependant, des chiffres plus récents suggèrent que les conditions ont déjà commencé à se détériorer.

Les données fiscales provisoires ont montré que le nombre d'employés figurant sur les fiches de paie a diminué de 11 000 en mars, soit plus du double de la baisse attendue par les économistes.

Les estimations antérieures pour février ont également été révisées à la baisse, indiquant une contraction plutôt qu'une croissance.

La perturbation des marchés énergétiques mondiaux, en particulier autour du détroit d'Ormuz, a fait augmenter les prix du pétrole et du gaz, augmentant les coûts pour les entreprises et les ménages.

Les analystes estiment que cela devrait freiner la demande des consommateurs tout en faisant monter les coûts des intrants, une combinaison qui conduit généralement à un ralentissement des embauches et à des suppressions d'emplois.

Les économistes préviennent d'une hausse du chômage à venir

Les prévisions suggèrent que le marché du travail pourrait s'affaiblir sensiblement au cours des deux prochaines années.

L'EY Item Club prévoit que le chômage atteindra 5,8 % d'ici la mi‑2027, avec près de 250 000 pertes d'emplois supplémentaires liées au choc énergétique, portant le nombre total de demandeurs d'emploi au‑delà de 2,1 millions.

Certains économistes estiment que la récente baisse du chômage masque une fragilité plus profonde.

Thomas Pugh, économiste en chef du cabinet d'audit et de fiscalité RSM, a déclaré que la baisse était principalement due à des personnes quittant la population active plutôt qu'à une augmentation significative de l'emploi.

« En effet, l'emploi n'a augmenté que de 24 000 sur les trois mois jusqu'à février, bien en deçà de la croissance démographique », a‑t‑il déclaré, ajoutant que les effectifs figurant sur les fiches de paie avaient déjà commencé à se contracter.

Pugh a noté que le ralentissement de la croissance des salaires et la baisse des offres d'emploi suggèrent que le marché du travail s'affaiblissait déjà avant que la crise énergétique ne prenne de l'ampleur.

Il a ajouté que les données provisoires de mars renforçaient ce constat, pointant vers un nouvel assouplissement des conditions.

« Les données provisoires de mars suggèrent que le marché du travail s'est affaibli le mois dernier », a‑t‑il déclaré.

Il a averti que la hausse des prix de l'énergie pourrait provoquer un repli de la demande des consommateurs tout en augmentant les coûts pour les entreprises, poussant le chômage à la hausse.

Pugh a estimé que le taux de chômage pourrait culminer autour de 5,5 %, mais a lancé une mise en garde en disant qu'il pourrait approcher 6 % si les prix de l'énergie augmentent davantage pendant l'été.

Perspectives des taux stabilisées alors que la pression salariale diminue

L'affaiblissement du marché du travail pourrait également influencer la politique monétaire.

Les responsables de la Banque d'Angleterre doivent examiner les dernières données sur l'emploi et l'inflation avant leur prochaine décision sur les taux d'intérêt le 30 avril, les économistes s'attendant largement à ce que le taux directeur reste inchangé à 3,75 %.

Pugh a déclaré que l'affaiblissement des conditions du marché du travail réduit le risque d'une spirale salaires‑prix, une préoccupation majeure pour les décideurs.

« Le marché du travail fragile réduit sensiblement le risque que la hausse des prix de l'énergie se transmette aux salaires comme cela s'est produit en 2022 », a‑t‑il dit, ajoutant que les travailleurs sont désormais dans une position plus faible pour demander des hausses de salaire.

Il a indiqué que cette dynamique tempérerait probablement le besoin de hausses agressives des taux, la situation de référence pointant vers une pause prolongée des taux d'intérêt à moins que l'inflation n'accélère fortement.

Les entreprises se préparent à l'incertitude

Les organisations professionnelles ont également adopté un ton prudent.

Les British Chambers of Commerce ont déclaré que, si la baisse du chômage était inattendue, l'incertitude croissante liée au conflit en Iran devrait peser sur le marché du travail.

Patrick Milnes a déclaré que le coût de l'emploi reste élevé et devrait augmenter davantage avec l'entrée en vigueur de nouvelles réglementations du travail.

« Avec un coût de l'emploi également élevé, et attendu en hausse avec l'application de l'Employment Rights Act, notre dernière prévision anticipe un chômage à 5,5 % cette année », a‑t‑il dit.

Il a ajouté que le ralentissement de la croissance des salaires indique que les entreprises deviennent plus prudentes, ce qui suggère que le marché du travail continuera de se relâcher.