Le « piège de Thucydide » : 2 500 ans d'histoire au cœur du sommet Trump‑Xi

En 2015, le président chinois Xi Jinping a utilisé le terme « piège de Thucydide » à Seattle devant un public qui comprenait l'ancien secrétaire d'État Henry Kissinger.

« Il n'existe pas dans le monde ce qu'on appelle le piège de Thucydide. Mais si les grandes puissances commettent à maintes reprises des erreurs de mésestimation stratégique, elles peuvent se créer de tels pièges », a déclaré Xi avant un dîner d'État offert par le président américain de l'époque, Barack Obama.

Il a employé l'expression de nouveau en 2024 lors d'une rencontre avec le président américain Joe Biden à Lima, au Pérou, en marge de la 31e réunion des dirigeants économiques de l'APEC.

« Le piège de Thucydide n'est pas une fatalité historique. Une nouvelle guerre froide ne devrait pas être menée et ne peut être gagnée. Contenir la Chine est imprudent, inacceptable et voué à l'échec », a-t-il déclaré.

Xi a repris le terme pour la troisième fois lors de la récente visite du président américain Donald Trump en Chine.

S'exprimant avant Trump dans la Grande Salle du Peuple, Xi a affirmé que le monde était arrivé à un nouveau carrefour.

« La Chine et les États-Unis peuvent‑ils surmonter le ‘piège de Thucydide’ et établir un nouveau paradigme pour les relations entre grandes puissances ? » s'est‑il demandé.

Pendant plus d'une décennie, Xi Jinping et des diplomates chinois de haut rang ont invoqué le concept, le présentant non comme une issue inévitable mais comme un avertissement contre la mésestimation stratégique.

Ce qui change cette fois, c'est la manière dont Jinping l'a utilisé, a déclaré Steve Bannon, ancien stratège de Trump et amateur de la guerre du Péloponnèse.

Bannon a interprété la remarque comme une menace adressée à Donald Trump au sujet de Taïwan, avertissant que si les États‑Unis intervenaient dans ce que la Chine considère comme ses affaires intérieures, cela pourrait conduire à un conflit armé.

« C'est extrêmement direct, surtout lorsqu'il s'agit de la déclaration d'ouverture », a déclaré Bannon, cité par Politico.

Qu'est‑ce que le piège de Thucydide ?

Thucydide, l'historien grec ancien, a relaté la guerre du Péloponnèse (431–404 av. J.‑C.) entre Athènes et Sparte, attribuant ses causes à une variété de facteurs politiques, économiques et stratégiques.

Une de ses observations les plus citées énonce :

« Ce qui rendit la guerre inévitable fut la croissance du pouvoir athénien et la crainte que cela provoqua à Sparte. »

Plus tard, Graham Allison, professeur Douglas Dillon de gouvernement à Harvard, a forgé l'expression « piège de Thucydide » dans son ouvrage Destined for War.

Elle désigne la situation précaire dans laquelle une puissance ascendante menace de supplanter une puissance établie — une situation qui, historiquement, a souvent abouti à la guerre.

Alors que la Chine continue de monter en puissance et de contester la direction mondiale des États‑Unis, Allison a déclaré que l'idée paraît plus pertinente que jamais.

Écrivant pour le Financial Times en 2012, Allison affirmait que « la question déterminante sur l'ordre mondial dans les décennies à venir sera : la Chine et les États‑Unis peuvent‑ils échapper au piège de Thucydide ? »

Allison a approfondi l'idée du « piège » dans son livre de 2017 Destined for War: Can America and China Escape Thucydides’s Trap?, dans lequel il soutenait que les deux pays étaient « sur une trajectoire de collision vers la guerre — à moins que les deux parties n'entreprennent des actions difficiles et douloureuses pour l'éviter ».

Pour illustrer sa théorie, le professeur Allison a identifié 16 cas historiques dans lesquels une puissance montante menaçait de remplacer une puissance en place.

Selon son décompte, qui reste subjectif, 12 de ces 16 rivalités se sont soldées par un conflit.

Des observateurs ont noté que Xi utilisait le terme depuis des années, mais l'avoir invoqué pendant la visite de Trump pouvait annoncer sa position sur Taïwan.

La déclaration de Xi sur Taïwan et ses implications

« La question de Taïwan est l'enjeu le plus important dans les relations sino‑américaines », a déclaré Xi, à propos de l'île autonome que la Chine revendique comme la sienne.

« Si elle est mal gérée, les deux nations pourraient entrer en collision voire en conflit, poussant l'ensemble des relations sino‑américaines dans une situation hautement périlleuse », a‑t‑il ajouté.

« Si elle est gérée correctement, la relation bilatérale connaîtra une stabilité globale. Sinon, les deux pays auront des affrontements et même des conflits, mettant en grand péril l'ensemble de la relation », indiquait une déclaration chinoise.

Wen‑Ti Sung, chercheur non résident au Global China Hub de l'Atlantic Council, a estimé que le ton de Xi était « étonnamment ferme pour une diplomatie de sommet ».

Cela visait à signaler à Trump que « la question de Taïwan reste la plus rouge des lignes rouges » pour Pékin.

Le message de Xi se résumait à « bien traiter Taïwan et nous sommes amis ; mal le faire et nous risquons de devenir adversaires avant que vous ne vous en rendiez compte », a déclaré Sung dans une analyse relayée par The Guardian.

Dans la version de l'analogie de Xi, une Chine plus assurée est l'Athènes face à une Amérique Sparte.

Aucun rôle n'est particulièrement enviable : Athènes a perdu la guerre, son empire et une grande partie de son influence. Sparte a gagné, mais sa domination parmi les cités grecques s'est également estompée au bout de quelques décennies.

Lire entre les lignes

Lors d'un banquet d'État plus tard dans la soirée, le président chinois Xi Jinping avait adopté un ton plus concilient, affirmant que les États‑Unis et la Chine pouvaient gérer ce que beaucoup considèrent comme des frictions stratégiques de plus en plus inévitables.

« Réaliser la grande renaissance de la nation chinoise et rendre l'Amérique grande à nouveau peuvent tout à fait aller de pair … et faire progresser le bien‑être du monde entier », a déclaré Xi.

Réagissant sur les réseaux sociaux, le président américain Donald Trump a déclaré que Xi avait « très élégamment fait référence aux États‑Unis comme étant peut‑être une nation en déclin ».

Bien sûr, a‑t‑il ajouté, ce n'était pas une allusion aux États‑Unis sous sa présidence.

Trump a d'ailleurs alimenté l'incertitude vendredi en refusant de répondre directement à la question de savoir si les États‑Unis défendraient Taïwan en cas d'attaque chinoise.

« Cette question m'a été posée aujourd'hui », a‑t‑il déclaré aux journalistes à bord d'Air Force One alors qu'il rentrait aux États‑Unis après le sommet de deux jours à Pékin.

« Cette question m'a été posée aujourd'hui par le président Xi. J'ai dit que je n'en parle pas », a déclaré le président.

Les propos de Trump interviennent après qu'un journaliste lui a demandé si les États‑Unis défendraient Taïwan si la Chine lançait une action militaire contre l'île.

« Je ne veux pas le dire », a répondu Trump.

« Il n'y a qu'une seule personne qui le sait. Vous savez qui c'est ? Moi. Je suis la seule personne », a‑t‑il déclaré, en ajoutant que Xi lui avait posé la même question plus tôt dans la journée.

Un compte rendu de la Maison‑Blanche publié plus tard n’a lui aussi pas mentionné le pays.

Pourquoi la question de Taïwan est peut‑être restée sans réponse

Avant le sommet de cette semaine entre les présidents chinois et américain, Taïwan était largement perçue comme l'observateur mal à l'aise pris entre les deux plus grandes puissances mondiales.

Des analystes avaient suggéré que Taipei craignait que la nature imprévisible et transactionnelle de Donald Trump ne le pousse à revoir le soutien de longue date de Washington à l'île‑démocratie autogérée.

Des commentateurs avaient spéculé que le besoin du président américain du soutien de Pékin pour mettre fin à la guerre en cours avec l'Iran pourrait ouvrir la voie à une forme de « grand marché », dans lequel Washington pourrait faire des concessions sur son appui à Taïwan.

Mais le ton des remarques de Xi laissait entendre que le dirigeant chinois « ne veut peut‑être pas inscrire Taïwan dans ce cadre », a déclaré Alexander Huang, président du think tank taïwanais Council on Strategic and Wargaming Studies, rapportait The Guardian.

« Xi n'a pas demandé ouvertement à Trump de prononcer ou de s'engager sur quelque chose au sujet de Taïwan. Cela tient au fait que Xi considère que la question de Taïwan doit être traitée strictement entre [Taipei et Pékin]. Demander ouvertement à Trump des mots ou des actions précis donnerait l'impression que Taïwan est une monnaie d'échange », a expliqué Huang.

Des experts ont également estimé que la décision de Trump de ne pas donner de réponse claire sur Taïwan était une façon pour lui de « jauger l'atmosphère » après la déclaration ferme de Jinping.

Le « piège de Thucydide » ressurgit dans le débat sur les puissances mondiales

Xi Jinping n'est pas le seul dirigeant à invoquer Thucydide en contestant l'hégémonie américaine.

Dans un discours largement salué prononcé lors de la réunion annuelle du Forum économique mondial en janvier, le Premier ministre canadien Mark Carney a lui aussi ouvert en faisant référence à Thucydide, citant l'aphorisme célèbre de l'historien grec : « les forts font ce qu'ils peuvent, et les faibles subissent ce qu'ils doivent. »

Le discours de Carney s'inscrivait comme un appel aux puissances moyennes pour qu'elles résistent à une administration Trump qui, selon lui, démantelait l'ordre international fondé sur des règles.

Ryan Swan, spécialiste des relations sino‑américaines au Bonn International Centre for Conflict Studies en Allemagne, estime que l'utilisation répétée du concept par Xi fait partie d'un effort diplomatique plus large de Pékin pour se présenter comme une « grande puissance responsable » capable de coexister pacifiquement avec les États‑Unis.

Depuis son arrivée au pouvoir en 2012, Xi a poussé pour que les États‑Unis traitent la Chine en tant qu'égal et s'abstiennent de s'opposer à Pékin dans ce qu'elle considère comme sa sphère d'influence — une reconnaissance que les responsables chinois estiment pouvoir contribuer à une coexistence plus stable entre les deux puissances.

« La Chine considère le piège de Thucydide non pas comme un modèle prédictif, comme il a parfois été utilisé en Occident, mais comme une menace qui peut et doit être évitée », a déclaré Swan dans un reportage du New York Times.