Nvidia mise discrètement $7B sur une technologie émergente pour la prochaine phase de l'IA

Nvidia NASDAQ:NVDA renforce son offensive dans la photonique, la technologie basée sur la lumière qui pourrait devenir le prochain grand champ de bataille de l'infrastructure d'intelligence artificielle.

La société a passé les deux derniers mois à conclure des accords avec des fournisseurs qui fabriquent les lasers, composants optiques et liaisons en fibre nécessaires pour déplacer les données à l'intérieur de vastes centres de données IA.

Le chiffre annoncé a commencé par 4 milliards USD (env. 3,5 milliards €) d'investissements dans Lumentum et Coherent. Mais lorsque le nouveau partenariat de Nvidia avec Corning est pris en compte, l'engagement paraît bien plus important.

Le message est clair : Nvidia ne se contente pas de vendre les GPU qui entraînent et exécutent les modèles d'IA. Elle souhaite avoir davantage de contrôle sur les tuyaux qui les relient.

De $4B à plus de $7B en deux mois

L'offensive photonique de Nvidia a commencé le 2 mars, lorsqu'elle a annoncé des investissements séparés de 2 milliards USD (env. 1,7 milliards €) dans Lumentum et Coherent. Les deux sociétés fabriquent des produits optiques et photoniques utilisés pour la transmission de données à haute vitesse.

Les accords n'étaient pas de simples paris financiers passifs : Nvidia a aussi sécurisé des engagements d'achat pluriannuels et l'accès à des capacités futures pour des lasers avancés et des produits de mise en réseau optique.

C'est important parce que les systèmes d'IA ne sont plus limités aux seuls chips. À mesure que les modèles deviennent plus volumineux, le goulot d'étranglement se déplace de plus en plus vers la rapidité avec laquelle des milliers de processeurs peuvent communiquer entre eux.

Puis est venu Corning. Le 6 mai, Nvidia et le fabricant de verre âgé de 175 ans ont annoncé un partenariat à long terme pour développer la production américaine de produits de connectivité optique.

Corning a déclaré qu'elle augmenterait par dix la capacité de fabrication américaine de connectivité optique, accroîtrait la capacité de production de fibre de plus de 50 %, construirait trois nouvelles usines en Caroline du Nord et au Texas, et créerait plus de 3 000 emplois.

La composante en actions donne à Nvidia l'option de prendre une participation d'une valeur d'environ 3 milliards USD (env. 2,6 milliards €).

Cela porte l'envergure de la stratégie photonique bien au-delà du chiffre de 4 milliards USD (env. 3,5 milliards €) qui dominait la couverture initiale.

Jensen Huang a présenté ce mouvement comme faisant partie du « plus grand déploiement d'infrastructures » de l'ère de l'IA. En termes clairs, Nvidia considère la technologie optique comme essentielle pour garder les usines d'IA rapides, efficaces et évolutives.

Pourquoi la lumière bat le cuivre

Les centres de données IA actuels dépendent encore largement des connexions en cuivre, car le cuivre est familier, bon marché et fiable sur de courtes distances.

Mais il a ses limites. À mesure que les données circulent plus vite et que les systèmes s'agrandissent, le cuivre génère plus de chaleur, consomme plus d'énergie et devient plus difficile à gérer à l'échelle.

La photonique change le support. Plutôt que de pousser des signaux électriques dans des fils métalliques, elle utilise la lumière pour déplacer les données à travers des composants optiques et de la fibre optique.

Le résultat est une transmission plus rapide, des pertes de signal réduites et une meilleure efficacité énergétique sur de grands clusters.

La comparaison la plus simple est celle d'un réseau routier. Le cuivre est une route à deux voies encombrée, tandis que la photonique est une voie rapide plus large qui peut transporter plus de trafic tout en consommant moins de carburant.

C'est pourquoi les optiques co‑embarquées, ou CPO, sont devenues si importantes. Le CPO rapproche les moteurs optiques de la puce réseau, réduisant le besoin d'émetteurs-récepteurs enfichables séparés et les longs chemins électriques.

Nvidia affirme que ses commutateurs Spectrum‑X Ethernet Photonics intègrent le CPO directement sur la puce de commutation et sont conçus pour des clusters IA d'un million de GPU.

Il ne s'agit pas seulement d'économiser de l'électricité. Des interconnexions plus rapides peuvent améliorer la rapidité de réponse des systèmes d'IA, en particulier lors de l'inférence, quand les utilisateurs attendent des réponses quasi instantanées.

En ce sens, la photonique est à la fois une histoire d'énergie et une histoire de vitesse.