Actions easyJet en hausse après accord de principe sur le rachat par Castlelake ($7.3B)

Les actions d'easyJet ont bondi d'environ 10 % lundi, atteignant un plus haut sur quatre ans, après que la compagnie a accepté en principe une offre de rachat de £5.5 billion ($7.3 billion) formulée par la société d'investissement américaine Castlelake, ouvrant potentiellement la voie à l'une des plus importantes transactions du secteur aérien européen cette année.

La compagnie à bas coûts a déclaré dimanche qu'elle était prête à accepter l'offre révisée de Castlelake de £6.90 par action après des semaines de négociations et plusieurs propositions rejetées.

Les entreprises ont demandé une prolongation du délai pour finaliser formellement la transaction.

L'offre proposée valorise les capitaux propres d'easyJet à £5.23 billion, passant à £5.52 billion sur une base entièrement diluée, et représente une prime de 24 % par rapport au cours de clôture de l'action vendredi.

Castlelake dispose désormais jusqu'au Aug. 3 pour soumettre une offre ferme ou se retirer de l'accord.

Une offre améliorée met fin à des semaines de négociations

Castlelake, une société d'investissement basée à Minneapolis gérant environ $37 billion d'actifs, a progressivement relevé son offre après que easyJet a rejeté des propositions antérieures.

La firme avait initialement approché la compagnie avec une proposition à £5.60 par action avant de la porter à £6.50, une offre qu'easyJet a écartée il y a environ dix jours, estimant qu'elle sous-évaluait sensiblement l'entreprise.

La dernière proposition représente une amélioration significative et pourrait mettre un terme à de longues négociations.

easyJet exploite plus de 350 avions sur plus de 1 200 liaisons desservant 37 pays, ce qui en fait l'un des plus grands transporteurs low-cost d'Europe.

La transaction offrirait également une plus-value substantielle au fondateur Stelios Haji-Ioannou, dont la famille détient toujours plus de 15 % de la compagnie.

Si elle aboutit, l'opération pourrait valoir près de £800 million pour le fondateur et sa famille.

Les tensions dans l'aérien créent une opportunité d'achat

La proposition de rachat intervient à un moment difficile pour l'industrie aérienne.

Les compagnies aériennes ont été confrontées à une forte hausse des coûts du carburant et à une pression sur les marges après le conflit impliquant l'Iran, tandis qu'un affaiblissement de la confiance des consommateurs a également pesé sur les perspectives de la demande.

Ces inquiétudes avaient fait chuter les actions d'easyJet plus tôt cette année avant que Castlelake n'annonce son intérêt pour l'acquisition de la compagnie.

Depuis, le titre a progressé de plus de 40 %, récupérant les pertes subies après que les tensions au Moyen-Orient ont secoué les valeurs aériennes.

Les actions d'easyJet affichent une hausse d'environ 20 % sur l'année.

Susannah Streeter, stratégiste en chef des investissements chez Wealth Club, a déclaré que la faiblesse récente offrait une opportunité attrayante pour l'investisseur en capital‑investissement.

Elle a indiqué qu'easyJet avait traversé quelques mois difficiles en raison des tensions géopolitiques et d'une confiance des consommateurs atone, dépréciant sa valorisation malgré la solidité du bilan de la compagnie, sa flotte moderne et le développement de son activité vacances.

Castlelake, qui possède une expérience significative dans le leasing d'avions et le financement aéronautique, semble estimer que le marché a sous‑évalué ces actifs à long terme.

Les questions réglementaires demeurent

Malgré l'accord de principe, les analystes ont averti que des obstacles importants restent à franchir avant que la transaction puisse être finalisée.

Les analystes de JPMorgan ont remis en question la manière dont Castlelake et easyJet satisferont aux règles de propriété de l'Union européenne applicables aux compagnies aériennes tout en établissant une gouvernance acceptable.

Les avis du fondateur Stelios Haji-Ioannou pourraient également s'avérer influents étant donné sa participation importante.

easyJet a déclaré que Castlelake s'était engagé à faire ses "meilleurs efforts" pour obtenir toutes les approbations et autorisations réglementaires requises.

Comment une prise de contrôle par un fonds privé pourrait remodeler l'industrie aérienne

Si l'acquisition aboutit, les analystes estiment qu'une propriété privée devrait modifier l'orientation stratégique d'easyJet.

Opérer en dehors du regard des marchés publics pourrait donner à la direction une plus grande flexibilité pour investir en vue d'une croissance à long terme.

Dans le même temps, les fonds de capital‑investissement se concentrent généralement sur l'amélioration de l'efficacité, la réduction des coûts et l'augmentation des rendements, ce qui pourrait entraîner des changements en matière d'effectifs, d'achats et de dépenses opérationnelles.

Certains analystes ont également suggéré que Castlelake pourrait extraire une valeur supplémentaire d'easyJet en combinant sa flotte avec les activités de leasing d'avions du groupe ou en séparant éventuellement la division vacances de la compagnie en une entité autonome.

Le rachat proposé alimente en outre les inquiétudes croissantes concernant les acquéreurs étrangers ciblant des sociétés cotées au Royaume‑Uni à un moment où la place financière londonienne perd des entreprises cotées au profit du capital‑investissement et d'acquéreurs internationaux.

Castlelake a déjà une expérience d'investissement dans des compagnies aériennes, ayant précédemment acquis une participation dans le transporteur scandinave SAS via une restructuration de dette.

Il est actuellement en train de céder cette participation à Air France‑KLM.